万历二十一年三月初二，天色微熹。
秦家坝西首演武场青石地面上，吕镹肆席地而坐。
面前摊开四册麻纸线装簿籍，旁侧置一方陶砚，砚中墨汁尚温，一枝削得锋锐的竹笔横搁在籍页边缘。
他指尖沾著淡墨，正逐行勾点册中字跡，目光落处，皆是实打实的兵籍、操练、军械明细。
最左一册封面题《安良勇队兵籍清册》，册內按什、伍编订整齐。
全队总计兵员七十六名，分前队二十五人、中队二十五人、后队二十人，另设探哨伍六人、輜重伍四人。
正月初七勇队初立，仅秦家坝本乡青壮四十一人；两月间，因勇队巡乡护耕、屡退小股流匪，周边三村十五名青壮陆续投效，秦葵又將族中二十名编练私勇尽数併入，才得如今整编之数。
册中每人的姓名、年岁、入队时日、分派队別，均以蝇头小楷记录，无一笔虚浮。
中间一册为《操练日程簿》，载著两月来的日日规制。
寅时练站姿扎马，卯时演山地四式枪术，辰时习队列守御，申时演密林伏袭，戌时分伍巡乡，每十日合队演一次全隘布防。
册页空白处，只有各队兵士的操练批註，无半句多余评点。
第三册是《军械造办支销簿》，记著铁皮枪头、拒马、鹿砦、木盾的造办数目，以及乡民捐输的铁料、麻布、粮秣出入。
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每一笔物料支用，末尾都有吕镹肆与陈雯萱的押名，分毫未乱。
最右一册为《乡邻联防记略》，贴著周边三村乡绅的押字，约定匪警鸣锣，各村互为驰援，亦是勇队能安稳立足的根基。
吕镹肆正勾点完后队三名新入青壮的名录，秦顺捧著一碗粗瓷米汤快步走来。
“吕先生，姑娘嘱我送汤暖身。”
秦顺垂手躬身，语声放轻：“村口守哨乡勇来报，石柱土司府属官三员，带僕从六名已到宅门，要面见老相公议事，姑娘请先生校完籍册，速往正厅同议。”
吕镹肆頷首，將米汤搁在身侧，隨手用麻绳將四册簿籍捆紧，抱在臂间。
“知晓了，我这便过去。”
他起身拍去衣上尘灰，抱著簿籍往秦家正厅行去，心底却暗自沉了沉。
他本是现代歷史系青年，一朝穿越到万历年间的川东，对这段地方史瞭然於心。
石柱马氏，世子马千乘，看似家世显赫，实则暗流涌动。
其父马斗斛私开矿场触怒朝廷，又与下属龙阳洞土司谭彦相积怨已深。
再过不到一年，也就是万历二十二年，马斗斛便会被谭彦相构陷，马千乘也会受牵连被官府收押，险些丧命，土司之位更是险些旁落庶弟马千駟与继母覃氏之手。
方才听闻是石柱土司属官前来，他便猜到来意，一来是马千乘求亲，二来，也是马氏在乱世中寻盟友的试探。
两月来，他扎根秦家坝，诸事皆以实务为先，与秦家上下、勇队兵士、乡里乡邻的交谊，全在一桩桩实事里磨成，无需半言虚饰。
对秦葵，他只论兵籍、防务、匪情，不谈空洞经义；
对陈雯萱，他以规整营制、清晰帐目、周密布防服人，如今已是配合无间的副手；
对七十六名乡勇，他操练时逐人校正招式，轮值时替疲惫兵士换岗，兵士皆敬称他“吕先生”，听令从无懈怠；
对乡里百姓，他隨秦良玉巡乡护耕、排解纷爭，勇队不拿乡民分毫，反倒时时相助，乡民归心日重。
行至正厅门外，厅內已传来川东土司辖地的方言语声。
吕镹肆敛步轻入，並未出声惊扰，只是垂在身侧的手，悄悄攥紧了几分。
他既已穿越至此，又得秦家父女信任，更兼秦良玉这般赤忱护乡之人，绝不能眼睁睁看著马千乘这等心怀百姓的土司，遭奸人构陷而亡。
马千乘一死，石柱群龙无首，播州杨应龙再趁机作乱，川东百姓必將陷入水深火热，秦家坝也难独善其身。
秦葵端坐主位，身著青布儒衫，神色平和。
秦良玉立在父侧，短打束身，腰挎木鞘短刀，身姿挺拔，全无闺阁柔態，眉眼间儘是少年英气，周身透著一股临事不乱的沉稳。
厅下站著三名土司属官，头戴毡笠，腰佩环刀，礼数周全，並无骄纵之態，衣料虽朴素，却浆洗得乾净，看得出是土司府中干练之人。
见吕镹肆入內，秦葵抬手指了指侧首坐席：“镹肆，坐。”
吕镹肆依言落座，將四册簿籍轻置於案角，垂眸静坐，未发一语。
他静静听著厅中对话，暗中留意属官神色，同时在心底快速盘算，如何借著今日之事，为日后营救马千乘埋下伏笔。
为首的属官上前一步，拱手行礼，语声沉稳坦荡，並无半分倨傲。
“秦老相公，秦姑娘，我等奉石柱土司马千乘之命前来。”
“我家土司年少承位，一心守土奉朝廷，听闻秦姑娘统领勇队护乡，文武兼备，於乱世中护一方百姓安寧，心下敬佩不已，愿以礼求聘，结秦晋之好。”
“两家联姻之后，可互通声气，共防川东匪患，拱卫地方，绝非为私势吞併算计，还望老相公与姑娘斟酌。”
与此同时，远在石柱土司衙署的偏厅中，马千乘正立在一幅川东山川舆图前，指尖轻点秦家坝与黑风岭的位置，神色沉静。
他年方二十三，身形挺拔，面容俊朗，眉眼间带著土司世子的英气，却无半分紈絝之气。
一身素色劲装，腰间悬著一柄短刀，周身透著少年將军的干练与沉稳。
身旁亲卫垂首而立，轻声回稟：“公子，派往秦家坝的属官已按时出发，按您的吩咐，只带了薄礼，礼数周全，绝不强求。”
马千乘微微頷首，目光未曾离开舆图，声音清淡却篤定。
“秦家姑娘非寻常闺阁女子，一心护乡，贸然逼婚只会惹人反感。”
“此番前去，重在表达心意，若婚事能成，自是两家之幸；若不成，便结下联防之约，川东唇齿相依，黑风岭匪患猖獗，播州杨应龙又蠢蠢欲动，多一份助力，便多一分安稳。”
他自幼隨父打理土司事务，深知川东局势暗流涌动。
黑风岭匪眾祸乱乡邻，播州土司杨应龙暗中招兵买马，勾结叛匪，早已成地方大患。
更让他忧心的是，府內亦是隱患重重，父亲马斗斛私开矿场，早已被朝中奸人与谭彦相盯上，继母覃氏偏心庶弟马千駟，一心想夺土司之位。
內忧外患之下，他不得不提前谋划，寻找可靠盟友。
他听闻秦良玉以女子之身组建乡勇，护得四村平安，心中敬佩之余，更觉此女心性坚韧，才貌双全，是难得的良配，这才特意遣属官上门求聘，绝非一时兴起。
“另外，吩咐下去，让黑风岭附近的暗哨多加留意，若匪眾有异动，即刻传信回来。”
马千乘抬手抚过舆图上秦家坝的位置，眸中闪过一丝担忧。
“秦姑娘的勇队刚立不久，兵力尚弱，若匪眾突袭，怕是难以抵挡，咱们需暗中留意，以备不时之需。还有，谭彦相那边的动向，也盯紧些，此人狼子野心，不可不防。”
亲卫应声领命，快步退下。
马千乘依旧立在舆图前，指尖轻轻敲击桌面，心中既盼著属官能带回好消息，又牵掛著內外隱患，心绪沉重。
他尚且不知，自己即將迎来的牢狱之灾，早已被远在秦家坝的一位“先知”先生，记在心底，悄悄布下了营救之局。
而秦家正厅內，秦良玉上前半步，拱手回礼，言辞礼数周全，心意却坚定无移。
“有劳三位属官远途奔波，亦谢马土司厚爱。”
“小女现统安良勇队七十六人，身系四村乡民安危，当今天子怠政，地方匪患潜滋，勇队操练、布防、巡乡诸事繁巨，一心护乡，无暇顾及婚嫁。”
“不敢以私废公，还望属官回稟马土司，婚事只能婉拒，望土司海涵。”
秦葵抚须頷首，接声道：“小女所言，亦是老夫本心。地方不寧，良玉身为勇队统领，断无此时议婚之理，还望属官代为转达歉意。”
三名属官对视一眼，並未面露慍色，反倒神色坦然，显然早已料到这般结果。
为首属官再度拱手，语气依旧谦和：“秦姑娘心志高洁，以护乡为重，我家土司早已料到此般情形。”
“土司有言，婚事不成，情义仍在，川东唇齿相依，此后若有匪情、敌情，两家可互通消息，互为援应，共守地方安稳。”
说罢，属官不再多言劝聘，只客套数句，便告辞离去，步履从容，全无半分恼羞成怒之態，更显马千乘治下严谨，待人宽厚。
待属官走远，秦葵转眸看向吕镹肆，神色凝重：“镹肆，你观此事，后续地方局势，会有何变数？”
吕镹肆抬眸，语声沉实，字字斟酌，故意將话题引向马氏內部隱患，试探秦良玉態度。
“老相公，马土司心怀大局，婚事不成亦愿联防，此人明事理、知进退，绝非蛮横之辈，此乃地方之幸。”
“但依我观察，石柱马氏內部恐有隱忧，马千乘虽为世子，却未掌实权，其父马斗斛行事失当，辖內又有叛族土司虎视眈眈，看似安稳，实则危机四伏，怕是不出一年，便会有大变故。”
他刻意点到即止，並未直言马千乘会被收押。
一来怕惊世骇俗暴露穿越身份，二来也想让秦良玉父女自行留意，提前埋下戒备的种子。
秦良玉眸色一沉，敏锐地捕捉到吕镹肆话中的深意。
她虽不知马氏內部具体隱患，却也看出吕镹肆绝非无的放矢，当即接声道。
“先生所言极是。耳特治手下匪眾六十余，皆是略经战阵的悍卒，熟於山地奔袭，狡诈狠辣，我勇队虽扩至七十六人，皆是乡民青壮，未经大战，仍需即刻加固西坡布防，遣探哨深入黑风岭侦伺，摸清匪眾动向。”
“至於马土司那边，既然他愿结联防之谊，咱们也需记著这份情分，日后若其真有难处，咱们也不能袖手旁观。”
吕镹肆心中一松，知秦良玉心性侠义，吃软不吃硬，重情重义。
只要提前让她念著马千乘的善意，等到明年马千乘落难，必定愿意出手相助。
他当即伸手指向案上《兵籍清册》，逐一分派，条理清晰。
“前队二十五人，由姑娘亲领，守西坡主隘；”
“中队二十五人，由陈雯萱统领，伏於两侧密林，伺机而动；”
“后队二十人，分守村口与乡民避险岩洞，护好老弱妇孺；”
“探哨伍六人，分三路侦伺黑风岭、播州边缘、州城方向，一有动静即刻传信；”
“輜重伍四人，专司军械粮秣转运，確保前线补给无虞。”
秦良玉当即点头，眼神坚定：“便依先生调度，我即刻传令各队集队，午后同往西坡布防，务必在匪眾来袭前，將隘口布防妥当。”
日头渐升，演武场上，七十六名乡勇按什伍列队，身著粗布號服，手持裹铁木枪，队列齐整，全无初立队时的散漫，个个精神抖擞，眼神坚毅。
吕镹肆站在队前，逐队分派任务，声音洪亮，条理分明。
秦良玉立於旁侧，补充布防实操细则，叮嘱兵士们注意山地作战的技巧与配合。
一文一武，一订规制，一领实操，配合浑然天成。
而吕镹肆在分派任务之余，目光时不时望向石柱方向，心底暗暗谋划。
接下来一年，必须儘快壮大安良勇队，打通与石柱土司府的联络渠道，收集谭彦相构陷的证据，等到马千乘被收押之时，便能联合秦良玉，名正言顺出手营救，既顺应歷史，又能护下这川东的良將。
午后未时，秦良玉、吕镹肆率前队、中队共五十名乡勇，推著拒马、鹿砦，扛著滚木擂石，往西坡主隘行进。
乡勇们步伐稳健，虽步履匆匆，却秩序井然，沿途乡民纷纷驻足观望，眼中满是信任与期盼。
西坡隘口狭窄陡峭，两侧密林丛生，是黑风岭入秦家坝的唯一通道，地势险要，易守难攻，亦是守护秦家坝的最后一道屏障。
吕镹肆沿隘口步行丈量，脚步沉稳，逐处標定布设位置，眼神专注，不放过任何一处细节。
“隘口最外，布第一层鹿砦二十八座，间距要密，阻匪眾衝锋；”
“向內四十步，布两层交叉拒马，形成夹击之势；”
“再向內三十步，布第二层鹿砦四十四座，层层设防；”
“坡顶分段堆放滚木、擂石，隘口两侧密林，预埋尖木扦，断匪眾突围之路。”
秦良玉依標定位置调度乡勇布设，亲自动手，与兵士们一同搬运物料，毫无统领架子。
吕镹肆在旁逐处校验间距、角度，贴合山地地形，不留一丝疏漏。
二人偶有调度分歧，只就地商议，取长补短，从无爭执，这份默契，皆是两月同理军务磨就，无需多言。
忙至申时初刻，西坡布防全数完毕。
秦良玉立於坡顶，望向黑风岭方向，眉头微蹙，神色未松，心中既记掛著匪患，又隱隱想起吕镹肆方才所言马氏的隱忧，心绪微乱。
吕镹肆亦凝目远眺，一边静候探哨消息，一边在心底细化营救马千乘的计划。
先稳秦家坝，再联马千乘，握证据，强兵力，待明年风波起，便可与秦良玉联手，破谭彦相的奸计，救马千乘於牢狱之中。
不多时，西坡北侧密林传来三声短促竹哨——一声长，两声短，正是探哨传信，匪眾出动，直奔西坡而来！
秦良玉抽刀出鞘，寒光乍现，沉声传令，声音清亮，穿透林间。
“各队就位，伏兵隱匿，坡顶守好滚木擂石，无令勿动！违令者，军法处置！”
乡勇们即刻各归其位，密林间悄无声息，坡顶兵士蹲伏屏息，全场寂然，唯有山风拂过林木，发出沙沙声响，气氛紧张到了极点。
不过半刻，隘口远处便传来杂乱脚步声与喝骂声，喧囂刺耳，打破了山间的寧静。
匪首耳特治率六十余名悍匪蜂拥而至，匪眾衣衫杂驳，有叛卒，有流民，个个面露凶光，手持刀枪，气势汹汹，全然不將秦家坝的乡勇放在眼里。
“秦家坝小儿，速献粮草，不然踏平村寨，鸡犬不留！”
耳特治持刀吼骂，声音粗嘎，挥眾直衝隘口，妄图一举衝破防线。
匪眾甫至隘口，便撞上第一层密排鹿砦，尖木狠狠扎伤前排匪眾，惨叫声骤起，阵脚当场大乱，后续匪眾收势不及，挤作一团，进退两难。
吕镹肆在坡顶看准时机，挥臂沉喝，声音沉稳有力：“放滚木擂石！”
坡顶兵士齐齐发力，滚木、擂石顺坡轰然滚落，势大力沉，砸向拥挤的匪眾，顷刻间便有十数人倒地，非死即伤，匪眾斗志顿散，慌乱躲闪，哭喊声、痛呼声此起彼伏。
耳特治恼羞成怒，目眥欲裂，率心腹拼死衝锋，硬生生衝破鹿砦，却又撞上交叉拒马，木刺纵横，进退不得，彻底被困在隘口之中。
秦良玉高声传令，语气果决：“密林伏兵，放箭袭扰！”
中队伏兵从林间射出竹箭，箭雨密集，匪眾慌乱躲闪，阵脚更乱。
耳特治见状，命匪眾绕密林突围，刚入林间，便踩中尖木扦，脚掌被刺穿，又伤数人。
陈雯萱当即率伏兵杀出，截断其退路，將匪眾团团围住。
吕镹肆在坡顶传令，声音传遍隘口：“全军合围，降者不杀，擒匪首耳特治！”
秦良玉率先持木枪衝锋，身姿矫健，如猎豹般迅猛，直扑耳特治。
木枪舞动，招式凌厉，招招直取要害，耳特治虽凶悍，却不敌秦良玉的枪法，数合之间，便被挑飞长刀。
秦良玉木枪直指其咽喉，眼神冷冽：“耳特治，束手就擒！”
匪眾见首领被擒，尽数扔下兵器，跪地乞降，再无半分反抗之力。
此战歷时一个时辰，安良勇队仅五人轻微擦伤，以少胜多，大获全胜，彻底击溃了黑风岭匪眾的进犯。
战事刚歇，远处传来拖沓马蹄声，声响散漫，全然无紧急驰援之意。
忠州巡检率八名差役慢悠悠赶来，见匪首已擒，匪眾尽降，当即堆起笑意，上前假意慰劳，眼神却不住瞟向缴获的军械与粮秣，尽显市侩功利。
秦良玉拱手，神色平静，语气却带著不容置疑的坚定。
“巡检大人，耳特治受播州杨应龙唆使，劫掠乡野，罪证確凿，还望带回州衙严审，彻查其与杨应龙的勾连之事，以绝后患。”
巡检眼神闪烁，只想草草结案领功，不愿牵扯播州势力，生怕惹祸上身，支吾道：“既已擒获，自然带回处置……只是这乡野小事，不必牵扯过多，速速结案便是。”
吕镹肆上前一步，神色肃穆，沉声道。
“口供尚未录全，匪眾与杨应龙的往来证据也未梳理完毕，暂押秦家三日，录完口供，坐实罪证，再送交州衙不迟。”
“大人若是此刻带走，恐让真凶逍遥法外，难平乡邻之愤。”
他特意加重“证据”二字，也是在提醒秦良玉，日后营救马千乘，证据是最关键的筹码。
巡检心知理亏，又见乡勇们个个眼神锐利，不敢强行逼迫，只得悻悻应下，率差役匆匆离去，尽显推諉懈怠之態。
战事既定，乡勇清理隘口，救治伤者，將受伤的匪眾看押起来。
乡民们闻讯赶来，提著粗粮、蔬菜、鸡蛋前来慰劳，演武场上一片安定暖意，眾人脸上皆洋溢著胜利的喜悦，对秦良玉与吕镹肆愈发敬重。
吕镹肆与陈雯萱清点军械、粮秣，將匪眾此前劫掠的粮米，尽数分予贫苦乡民，解了乡民的燃眉之急。
他一边清点，一边留意秦良玉的神色，见她虽忙於战事，却仍时不时望向石柱方向，知她已將马千乘的情分记在心里，心中更是篤定。
暮色將临之时，秦家坝村口传来急促马蹄声，不同於巡检的拖沓，这马蹄声沉稳有力，显然是快马赶来。
石柱土司府的属官再度前来，身后僕从牵著两匹骏马，驮著粮草十石、铁皮枪头二十副，悉数卸下，恭恭敬敬递上。
为首属官拱手，面带笑意，转达马千乘的口信。
“秦姑娘，我家土司听闻秦家坝大破匪眾，以少胜多，心中甚是欣喜，特送薄资助防，略表心意。”
“土司有言，此后川东有事，马家必为援，绝不袖手旁观，两家守望相助，共护一方平安。”
秦良玉闻言，眸中释然，心中对这位未曾谋面的马土司，平添几分好感与敬重，当即对属官拱手致谢，言辞诚恳。
“多谢马土司掛念，还劳烦属官回稟，日后马家若有需要，秦家亦必倾力相助，共守川东安寧。”
属官领命，稍作歇息便告辞离去，马蹄声渐渐远去，消失在暮色之中。
秦良玉走到吕镹肆身边，语声平实，只论后续实务，褪去了战时的凌厉，多了几分沉稳。
“今日全赖先生布防周密，调度有方，方能顺利破匪，护得乡民周全。”
“今夜你我同审耳特治，录出口供，坐实杨应龙勾连匪眾之证，绝不能让播州势力祸乱地方。”
“明日再召集邻村乡绅，细化联防之约，勇队亦可再择青壮扩编，补足兵力，稳固守御，以防再有匪患来袭。”
吕镹肆放下手中清点的木枪，沉声应道，语气中暗藏深意。
“我今夜便擬好审讯条目，校准兵籍规制，梳理此战伤亡与军械损耗，明日一早，便与姑娘商议联防扩编诸事。”
“咱们壮大兵力，既是护乡，也是为日后应对变局留有余地。”