秦良玉抬手吩咐身旁的秦顺，指尖轻叩案沿，压下心底翻涌的细碎心绪，声线稳得不见半分波澜：“去临时看押处，把耳特治押到侧厅来，切记看紧隨行之人，莫让他寻了短见，也別叫旁人隨意靠近。”她身为女子掌领乡勇，一言一行都容不得半分怯懦，唯有自己先稳如磐石，身后的乡亲与勇队才会有主心骨。
吕镹肆坐在案前，指尖握著竹笔，將昨日战后的乡勇伤亡、军械损耗、缴获匪物一一誊录在册，笔下字跡工整，分毫不敢疏漏。他抬眼时，目光不经意掠过秦良玉挺拔的侧影，笔尖微顿，又迅速收回心神，继续核对台帐。
他抬眼扫过案头的忠州安良勇队建制簿，轻声核对：“全队七十六人，分设前、中、后三小队，预备队十人，另配探哨、輜重两队，建制分毫不能乱，后续值守、应战，全按此调度。”
陈雯萱抱著一捆重新打磨好的裹铁木枪走进屋，將枪桿稳稳靠在墙角，抬手抹了把额角的薄汗，应声回道：“军师放心，各队人员、军械都已清点完毕。”
“前队二十五人，由秦大柱带队，擅正面守御；中队二十五人，秦二虎带队，擅密林伏袭；后队二十人，李老三带队，专司腹地防护、伤兵照料。”
“探哨伍六人，分守村口、西坡、林间三处哨点，专司侦伺传信；輜重伍四人，管军械、粮草、伤药转运，一刻不得耽搁。”
“预备队十人，全归姑娘亲自统领，隨时驰援各处缺口，我做副手，协调整体调度，军师统筹全盘战术，咱们各司其职。”
秦良玉点头，伸手抚过案上摊开的乡勇兵籍册，指尖轻轻点过那五名轻伤乡勇的名字，指腹摩挲著纸上的名字，心底泛起一阵细碎的软意与心疼，沉声道：“伤兵归后队李老三照看，粮秣额外加半，让乡里郎中来诊视，务必儘快养好伤。”
“秦大柱、秦二虎，即刻去各自小队重申值守规矩，匪患未平，半点鬆懈不得。”
话音刚落，院外便传来急促的奔跑声，守哨的乡勇连门都来不及敲，直接撞开屋门，脸色惨白，气息喘得不均，单膝跪地急声稟报：“姑娘！吕军师！陈副手！不好了！”
吕镹肆停下笔，抬眸看向那乡勇，语气平稳却带著凝重：“慢慢说，出了何事？探哨伍刚传过平安信，怎的突然慌乱至此？”
“黑风岭、忠州三十甲各处，涌来大批土匪，约莫一百二十人，举著刀枪棍棒，直奔咱们秦家坝来了！”
守哨乡勇咽了口唾沫，语速极快地说道：“领头的是个满脸横肉的壮汉，自称是耳特治的亲弟弟，叫耳渡治，带著人一路喊著要救走耳特治，还说要是咱们不交人，就踏平秦家坝，烧光乡里的粮草！”
“探哨伍的弟兄已经分两路传信，一路往这边赶，一路去通知秦大柱、秦二虎两位队长了！”
“耳渡治……”秦良玉眉峰骤然拧紧，腰间短刀的刀柄被她攥得发白，指节泛出淡青，心底骤然一紧，一丝慌乱转瞬即逝，她强压下女儿家的怯意，冷声道：“昨日审耳特治，从未听他提过有弟弟在忠州地界落草，看来这股匪眾，是藏在暗处的余孽，如今是来寻仇救人了。”
吕镹肆立刻站起身，將桌上的笔录簿籍收拢捆好，沉声道：“一百二十人，比昨日耳特治的匪眾多了一倍，其中还有流民、土司叛卒，战力比昨日的乌合之眾强上数分。”
“咱们忠州安良勇队满编七十六人，除去五名伤兵，能出战的仅七十一人，硬拼绝对不行，先按建制快速集结各队。”
陈雯萱上前一步，眼神坚定：“我这就去传令，秦大柱前队、秦二虎中队即刻往正门、西坡布防，李老三后队带伤兵、輜重队守好寨內腹地，护住老弱，预备队隨姑娘待命！”
“先別急著硬拼。”吕镹肆抬手拦住她，转头看向秦良玉，目光不经意间带上了几分柔和的安抚，“按照大明律例，匪眾劫掠乡寨，地方官府有守土剿匪之责，咱们先派人去忠州州衙稟报，把耳特治被擒、耳渡治率眾来犯的事说清楚，求官府派兵前来剿匪，这是正途，先报官，再做打算。”
秦良玉略一沉吟，迎上他沉稳的目光，心底那点紧绷的慌乱瞬间消散了几分，点头应道：“你说得对，官府掌兵剿匪，本就是分內之事。”
“秦顺，你带两名探哨伍的弟兄，腿脚麻利，即刻赶往忠州州衙，面见知州大人，就说秦家坝遭一百二十名匪眾围攻，求知州大人速派官兵前来驰援，不得有误！”
秦顺领命，转身就招呼了两名探哨乡勇，拿了腰牌，快步往忠州州衙的方向赶去。
吕镹肆隨即按勇队建制，一字一句分派任务，条理清晰。
“陈副手，传令秦二虎中队二十五人，即刻赶往正门，布设鹿砦、拒马，把昨日剩下的竹箭、滚石集中起来，没有命令，不许放土匪靠近半步。”
“秦大柱前队二十五人，隨我前往西坡隘口，这里是土匪绕路偷袭的必经之处，我来布防牵制，前队擅守御，正好守住隘口要道。”
“李老三后队二十人，带五名伤兵守好寨中腹地，看押耳特治，护住乡里的老弱妇孺，管好輜重队的粮草、军械，隨时接应前线。”
“姑娘率预备队十人，坐镇寨中调度，正门或西坡吃紧，预备队即刻驰援，不得延误。”
“探哨伍余下三人，分守三处制高点，每一刻钟传一次匪眾动向，务必精准。”
“好，就按此安排。”秦良玉没有丝毫迟疑，立刻拿起案边的木枪，指尖攥紧枪桿，招呼预备队十人集结，“各队即刻就位，拖延时间，等官府援兵到来，严守勇队规矩，不许擅自冒进。”
眾人立刻分头行动，演武场上，忠州安良勇队七十六人快速按建制列队，秦大柱、秦二虎、李老三三位小队长各自整队，清点人数、分发军械，动作整齐利落，全无半分慌乱。
秦大柱攥著长枪，对著前队二十五人沉声喊话：“弟兄们，隨军师守西坡，咱们前队是守御主力，稳住阵脚，听军师號令，不许乱了阵形！”
秦二虎拍著胸脯，对中队二十五人吩咐：“正门防线交给咱们，把鹿砦、拒马摆严实，竹箭备足，土匪敢靠前，直接射回去，有我在，丟不了正门！”
李老三则领著后队二十人，先把五名伤兵安置在避风处，又招呼輜重队四人把粮草、伤药搬到安全地带，沉声道：“咱们守好家，护好乡亲，看好人犯，让前线弟兄没有后顾之忧！”
各队乡勇领命，各自拿起军械，赶往防守点位，秦家坝內的乡民听闻匪眾来袭，纷纷將家中的木柴、石块搬到寨墙下，主动帮著輜重队搬运物料，一时间寨內虽紧张，却秩序井然。
吕镹肆带著秦大柱前队赶到西坡隘口，没有贸然让乡勇硬守，而是按照现代军事防御的简易战术，吩咐秦大柱安排前队乡勇，把隘口处的杂草、灌木砍倒，清出视野范围。
又让前队弟兄在隘口內外三步、五步的位置，用削尖的竹木埋下简易绊马索，再將石块堆成矮墙，作为乡勇的隱蔽掩体，同时安排三名探哨乡勇轮流瞭望，一旦土匪靠近，立刻传信。
他深知，己方兵力不足，硬拼只会吃亏，只能用防御牵制、疲敌扰敌的法子，拖到援兵到来，这是他结合现代游击防御、阵地牵制的思路，不用复杂器械，只靠地形和简易布置，最大化拖延土匪进攻的节奏，减少乡勇伤亡。
秦大柱守在矮墙旁，紧紧盯著隘口外的动静，时不时按照吕镹肆的吩咐，调整乡勇的站位，確保每一处防御点都有人把守，前队二十五人分列两侧，弓箭上弦，严阵以待。
另一边，秦顺带著两名探哨乡勇，一路狂奔，不到两个时辰就赶到了忠州州衙，却被州衙门口的差役拦在门外，任凭秦顺如何说明情况，差役都只是斜著眼打量，满脸不耐烦。
“知州大人正在后堂会客，没空见你们这些乡野村民，什么土匪来犯，不过是小股毛贼闹事，你们自己应付就行，官兵是能隨便调动的？”
领头的差役撇著嘴，挥手就要赶人，“赶紧走，別在衙门口碍事，耽误了大人的事，有你们好果子吃！”
秦顺急得满脸通红，拉住差役的衣袖：“差役大哥，是真的！一百二十多號土匪，要踏平秦家坝，耳特治的弟弟耳渡治带头，还勾结了官府里的人，你们要是不去，秦家坝的百姓就要遭殃了！”
“我们是忠州安良勇队的人，姑娘派我们来求援，这是关乎数百百姓性命的大事，求你通传一声！”
“胡说八道！竟敢污衊官府！”差役立刻甩开他的手，厉声呵斥，“什么勾结土匪，再敢胡言乱语，就把你抓起来治罪！”
“知州大人说了，眼下地方安稳，哪来的大股匪眾，定是你们乡间私斗，少来这里搬弄是非，滚！”
秦顺还想爭辩，却被另外两名差役推搡著赶出了州衙，站在衙门口，看著紧闭的大门，秦顺气得咬牙，却毫无办法，只能带著两名乡勇，原路返回秦家坝，一路跑一路喘，满心都是绝望。
约莫一个半时辰后，秦顺跌跌撞撞跑回秦家坝，先奔到西坡隘口，见到吕镹肆和秦大柱，噗通一声跪地，带著哭腔道：“吕军师，秦队长，没用，州衙的人根本不管，差役把我们赶出来了，说知州大人不见我们，还说咱们是乡间私斗，不肯派官兵来，连稟报的机会都不给！”
吕镹肆眉头紧锁，心中瞭然，此前审耳特治时，就察觉他与官府有勾连，如今耳渡治率眾来犯，官府故意不作为，显然是收了好处，睁一只眼闭一只眼，甚至早就知晓此事，就等著秦家坝被匪眾攻破，坐收渔利。
他立刻让秦顺赶往寨中，稟报秦良玉和陈雯萱，自己则对著秦大柱吩咐：“官府靠不住，传令下去，各队死守防线，我调整战术，用疑兵、扰敌之法拖住匪眾，静待其他转机。”
秦大柱重重点头，立刻把命令传达到前队每一个人，前队乡勇个个握紧兵器，眼神坚定，做好了死守的准备。
秦顺赶到寨中，把官府不作为的消息告知秦良玉和陈雯萱，秦良玉脸色瞬间沉了下来，攥著木枪的手青筋暴起，心底又气又寒，还有一丝身为女子掌兵却求告无门的委屈，可她不能流露半分，只能咬著牙冷声道：“好一个忠州官府，匪眾劫掠乡寨，百姓危在旦夕，竟这般推諉懈怠，视百姓性命如草芥！”
陈雯萱急声道：“姑娘，眼下怎么办？中队在正门已经能看到匪眾的影子了，再没有援兵，咱们怕是撑不了多久！”
吕镹肆的声音从院外传来，他快步走回寨中，目光第一时间落在秦良玉紧绷的侧脸上，声线放柔了几分，沉声道：“眼下唯一的出路，就是向石柱马氏土司请援，马千乘此前派属官来求亲，虽被姑娘拒绝，但他明確说过，愿与咱们结联防之谊，如今匪眾势大，马土司守土有责，绝不会坐视不管。”
秦良玉沉默片刻，想起此前马千乘属官的诚恳，还有马千乘赠粮助防的情分，更想起眼前危局只能破釜沉舟，心底掠过一丝对拒婚的芥蒂，却也转瞬拋诸脑后，点头道：“事到如今，也只能如此了，只是此前拒了婚事，怕是马土司府会有芥蒂，我亲自写一封亲笔信，言辞恳切，说明危急情势，求他出兵驰援。”
说罢，几人立刻返回侧厅，秦良玉研墨提笔，落笔沉稳，將耳渡治率一百二十匪眾来犯、忠州安良勇队死守、官府不作为、秦家坝危急的情况一一写明，言辞恳切，只求马千乘念在川东联防、百姓安危的份上，出兵相救。落笔时，她指尖微顿，想起吕镹肆方才沉稳的模样，心底竟多了几分篤定。
信写好后，秦良玉將信折好，交给一名探哨伍的精锐乡勇，叮嘱道：“你即刻赶往石柱土司府，务必亲手將信交给马千乘土司，切记，路上小心，莫被土匪截住，速去速回，隨时用哨声传报行程。”
那乡勇接过信，贴身藏好，翻身上马，快马加鞭往石柱土司府赶去，一路不敢停歇，傍晚时分就赶到了石柱土司衙署，求见马千乘。
此时马千乘正在偏厅梳理辖內兵籍、粮秣事务，听闻秦家坝忠州安良勇队来人，有急信相送，立刻让人把乡勇带进来，接过那封还带著汗渍的亲笔信，拆开细看，越看脸色越是凝重。
看完信后，马千乘攥紧信纸，沉声道：“耳渡治率百余人犯秦家坝，忠州官府不作为，秦姑娘率忠州安良勇队孤军奋战，百姓將遭劫难，此事我绝不能坐视不管！”
他刚要起身去调兵，就见土司府的管家快步走来，躬身道：“公子，老爷请你去正厅，说有要事吩咐。”
马千乘心知，父亲马斗斛定然是知晓了秦家坝请援的事，此前秦家拒绝婚事，父亲本就心存不满，此番怕是要阻拦，他攥了攥拳，还是快步走向正厅。
正厅內，马斗斛端坐在主位，脸色阴沉，桌上放著那封秦良玉的求援信，显然已经看过，见马千乘进来，当即一拍桌案，厉声呵斥：“逆子！你还想管秦家的閒事？当初咱们低三下四派人去求亲，被那秦良玉一口回绝，丝毫不给咱们马家面子，如今他们遭了匪患，是咎由自取，你还想派兵去救？我不准！”
“父亲，此事绝非私事，是公事！”马千乘上前一步，躬身行礼，语气恳切，“耳渡治率匪眾劫掠乡寨，残害百姓，秦姑娘率忠州安良勇队死守，秦家坝与石柱唇齿相依，若是秦家坝破了，匪眾势必会侵扰石柱地界，到时候百姓遭殃，咱们土司也难辞其咎！”
“唇齿相依？那秦家丫头眼里，可曾有过咱们马家？有过我这个石柱宣抚使？”马斗斛冷哼一声，满脸不屑，“拒绝婚事的时候，怎么没想过联防之谊？如今遭了难，才想起求咱们，晚了！我告诉你，半个兵都不许派，谁敢私自调兵，以违反族规论处！”
“父亲，你怎能因一己私怨，置百姓安危於不顾？”马千乘急声爭辩，“秦姑娘是为了护乡，才拒婚，並非刻意怠慢马家，眼下百余匪眾，忠州安良勇队仅七十六人，还有伤兵，根本抵挡不住，若是咱们不救，秦家坝数百百姓，就要死於匪患之下，咱们马家世代守土，不能做这等见死不救之事！”
“我意已决，不必多言！”马斗斛甩袖转身，不再看他，“你若是敢私自调兵，就別认我这个父亲！”
马千乘看著父亲决绝的背影，心中又急又气，他深知父亲的脾气，一旦决定，绝无更改的可能，可秦家坝的百姓，还有秦良玉和忠州安良勇队的弟兄，他不能不救。
回到偏厅，马千乘立刻叫来自己的亲卫统领，沉声道：“即刻集结我麾下三百精锐土兵，都是平日里跟著我操练的亲信，不带旗號，不声张，悄悄赶往秦家坝驰援，此事不可让老爷知晓，咱们连夜出发，天亮前务必赶到！”
亲卫统领一愣，迟疑道：“公子，老爷下令不准派兵，咱们私自调兵，若是被老爷知道，后果不堪设想啊！”
“后果我一人承担，与旁人无关！”马千乘眼神坚定，语气不容置疑，“百姓危在旦夕，秦姑娘率勇队孤军奋战，我不能坐视不理，即刻集结，带上三日粮草，轻装简行，越快越好！”
亲卫统领见他心意已决，不再多言，立刻下去集结兵马，不到半个时辰，三百精锐土兵集结完毕，个个身强体壮，手持刀枪，都是马千乘一手训练的亲信，战力不俗，一行人悄无声息离开石柱土司府，趁著夜色，往秦家坝疾驰而去。
而此时的秦家坝，已经迎来了耳渡治的第一轮猛攻。秦良玉坐镇寨中，指尖反覆摩挲著枪桿，眸光紧紧盯著正门方向，一颗心悬在半空，唯有想起吕镹肆在西坡布防的身影，才能稍稍安定。
耳渡治满脸横肉，身材比耳特治还要魁梧，手持一柄开山斧，带著一百二十名匪眾，先扑向秦家坝正门，將秦二虎中队二十五人团团围住，匪眾中有流民、有土司叛卒，个个面露凶光，装备比昨日耳特治的匪眾精良不少，还有几人拿著官府淘汰的腰刀，一看就是常年在忠州三十甲作乱的惯匪。
“秦良玉！吕镹肆！赶紧把我哥哥交出来，不然老子今天就踏平你这破寨子，杀得鸡犬不留！”
耳渡治站在匪眾前方，挥舞著开山斧，厉声嘶吼，“別以为官府会来救你们，老子早就给知州大人送了保护费，他们才不会管你们的死活，识相的就放人，不然別怪老子心狠手辣！”
秦二虎站在正门寨墙后，握紧手中的木枪，对著中队二十五人高声下令：“弟兄们，稳住！竹箭准备，没有我的命令，不许放箭，等土匪靠近了再打！”
陈雯萱也赶到正门协防，对著秦二虎喊道：“二虎，把拒马再往前提五步，缩小防御范围，輜重队已经把备用竹箭送来了，守住就行，军师在西坡牵制，姑娘的预备队隨时能来！”
耳渡治大怒，挥手下令：“兄弟们，给我冲！攻破寨子，粮草、財物、女人，隨便抢！”
匪眾闻言，嗷嗷叫著冲向正门寨墙，有的推著简易撞木，有的攀爬寨墙，乱作一团却攻势凶猛。
秦二虎看准时机，高声喝令：“放箭！”
中队二十五名乡勇齐齐射出竹箭，箭矢密集，放倒了几名前排匪眾，可匪眾人多，依旧不要命地往前冲，眼看寨墙就要被攻破，秦二虎亲自拎著长枪，守在寨墙缺口处，接连刺倒两名攀爬的匪眾，额头满是汗水，却丝毫不退。
西坡隘口这边，吕镹肆则靠著提前布设的简易防御，指挥秦大柱前队，有条不紊地牵制匪眾。
他没有让乡勇硬拼，而是採用轮流出战、疲敌扰敌的战术，安排五名前队乡勇为一组，轮流从掩体后射出竹箭，骚扰匪眾，不让他们安心进攻，又让秦大柱安排弟兄时不时推动石块滚落，製造攻势，让匪眾误以为西坡有大批守兵，不敢贸然强攻。
同时，他还让探哨乡勇在隘口两侧的密林里，时不时晃动旗帜，製造疑兵，让耳渡治误以为西坡有重兵把守，不敢集中兵力进攻一处，硬生生把一百二十名匪眾的兵力，分散在正门和西坡两处，极大地缓解了防守压力。
秦大柱守在前线，按照吕镹肆的指令，轮换乡勇值守，確保弟兄们体力充沛，前队二十五人配合默契，扰敌、防守井井有条，把匪眾牢牢拖在西坡隘口外。
这正是吕镹肆结合现代军事中的“分散敌军兵力、疲敌扰敌、简易阵地防御”战术，不用复杂器械，只靠地形和忠州安良勇队的小队配合，以七十余乡勇，拖住了一百二十名匪眾的轮番进攻，从傍晚一直拖到深夜，匪眾久攻不下，个个疲惫不堪，士气大跌，耳渡治更是急得暴跳如雷，却毫无办法。
与此同时，秦葵也按照吕镹肆此前的提醒，趁著夜色，带著两名族中长辈，悄悄离开秦家坝，赶往忠州境內各处中立土司的驻地，游说求援。
万历二十一年，忠州境內除了石柱马氏土司，还有几处势力不大、常年保持中立的小土司，分別是黎村土司、水洋土司、龙溪土司、中岭土司，这四家土司互不隶属，也不掺和马氏与龙阳洞谭彦相的恩怨，更不依附播州杨应龙，只守著自己的辖地，平日里与秦家坝、忠州安良勇队多有往来，也算和睦。
秦葵先赶到黎村土司府，面见黎村土司，拱手行礼，言辞恳切：“黎村土司，如今耳渡治勾结忠州官府，率百余名匪眾围攻秦家坝，忠州安良勇队拼死死守，秦家坝破，匪眾势必会侵扰黎村、水洋、龙溪、中岭各处，咱们忠州乡寨，唇齿相依，一荣俱荣，一损俱损，若是今日坐视秦家坝被破，明日匪患就会蔓延到各位的辖地，还请土司出兵相助，共剿匪患，守护乡里！”
黎村土司沉吟片刻，想起耳渡治在忠州三十甲的恶行，又看秦葵一片赤诚，点头道：“秦老相公所言极是，耳渡治这股匪眾，早就该清剿，我愿出兵一百，助你剿匪，也帮一帮秦姑娘的忠州安良勇队！”
隨后，秦葵又马不停蹄地赶往水洋、龙溪、中岭三家土司驻地，用同样的道理游说，三家土司本就痛恨耳渡治劫掠乡民，又深知唇亡齿寒的道理，纷纷答应出兵，水洋土司出兵一百二十人，龙溪土司出兵一百一十人，中岭土司出兵九十人，四家土司合计派出四百一十名土司兵，连夜集结，跟著秦葵赶往秦家坝。
秦家坝这边，战斗已经持续了近三个时辰，忠州安良勇队的弟兄们个个疲惫不堪，秦二虎中队有三人被匪眾砍伤，秦大柱前队也有两人擦伤，预备队十人轮番驰援正门和西坡，秦良玉亲自带队，哪里吃紧就往哪里冲，嗓子已经喊得沙哑，鬢边碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上，却依旧身姿挺拔，不肯退后半步。
李老三后队一边照料伤兵，一边盯著地牢里的耳特治，輜重队四人不停往返前线与寨中，运送伤药、滚石、竹箭，一刻都不曾停歇，探哨伍更是全程紧盯匪眾，实时传报动向，为吕镹肆的战术调度提供精准信息。
耳渡治见匪眾久攻不下，心中焦躁，亲自拎著开山斧，带领核心匪眾，猛攻正门寨墙，眼看寨墙就要被撞开，耳渡治嘶吼著就要带人衝进去，救走被看押的耳特治。
就在这千钧一髮之际，远处传来急促的马蹄声和整齐的脚步声，夜色中，一面面朴素的土司旗帜亮起，先是三百名身著劲装的石柱土兵，手持刀枪，步伐整齐，直奔匪眾后方而来，领头的正是马千乘，他手持长枪，身姿挺拔，眼神锐利，高声喝道：“石柱马千乘在此，匪眾休得放肆，敢犯秦家坝，伤忠州安良勇队弟兄，定斩不饶！”
秦良玉站在寨墙后，听到这声大喝，眸光骤然一亮，悬了整夜的心终於落地，紧绷的肩头微微放鬆，眼底泛起一丝细碎的暖意。
紧接著，秦葵带著四家中立土司的四百一十名土司兵，从两侧包抄而来，黎村土司、水洋土司等人齐声高喊：“剿除匪患，守护乡里！协助忠州安良勇队，擒杀匪首！”
一时间，七百余名援兵將耳渡治的一百二十名匪眾团团围住，石柱土兵精锐善战，四家土司的土兵也都是常年守土的兵士，战力远胜匪眾，匪眾们见状，瞬间嚇得魂飞魄散，原本就低落的士气彻底溃散，纷纷扔下手中的刀枪，跪地求饶，没有一个人再敢抵抗。
耳渡治看著四周密密麻麻的兵士，脸色惨白，手中的开山斧哐当一声掉在地上，想要反抗，却被马千乘的亲卫瞬间围住，长枪直指咽喉，动弹不得。
秦良玉立刻率预备队十人衝出门，秦大柱、秦二虎、李老三三位小队长，也各自带著小队乡勇衝出防线，合力將跪地的匪眾一一控制住，动作乾脆利落，尽显勇队素养。
秦良玉站在正门寨墙下，看著策马而来的马千乘，心中满是感激，快步走上前，拱手行礼，身姿端庄得体，不见半分女儿家的娇態：“多谢马土司率兵驰援，救秦家坝百姓於危难，护我忠州安良勇队周全，秦良玉感激不尽。”
马千乘翻身下马，连忙拱手回礼，语气诚恳，並无半分倨傲：“秦姑娘不必多礼，川东联防，本就是分內之事，匪眾作乱，残害百姓，你率忠州安良勇队以弱抵强，死守不退，令人敬佩，我前来驰援，理所应当，不谈其他。”
吕镹肆也带著秦大柱前队赶来，走到马千乘面前，拱手行礼，目光却下意识扫过秦良玉略显疲惫的侧脸，心底泛起一丝心疼：“马土司深明大义，不顾私怨，私自率兵驰援，实在令人敬佩，若非土司及时赶到，我这忠州安良勇队，怕是要撑不住了。”
马千乘看向吕镹肆，又扫过列队整齐、虽疲惫却依旧挺拔的忠州安良勇队，见小队分工明確、调度有序，心中顿生好感，笑著回礼：“吕军师统筹战术，以七十六人的勇队，拖住百余名匪眾数个时辰，还有三位小队长带队有方，弟兄们奋勇死守，才是守住秦家坝的关键，我的兵马，不过是锦上添花。”
这是三人第一次正式见面，忠州安良勇队的三位小队长也上前见礼，没有客套寒暄，只有战事既定的沉稳，彼此眼中，都多了几分认可。
眾人合力，將耳特治、耳渡治兄弟，还有剩余的匪眾，一共一百一十七人，全部押往秦氏家族的地牢，地牢位於秦氏宗祠后侧，坚固隱蔽，秦良玉吩咐李老三后队，全权负责地牢看管，每一处出入口都安排重兵把守，不许任何人靠近，也不许任何人私自提审，輜重队在旁协助，备好枷锁、警戒物料。
安顿好匪眾，处理完战场残局，天边已经泛起鱼肚白，就在此时，忠州知州带著几名属官，还有近百名差役、州兵，慢悠悠地赶到了秦家坝，个个衣著光鲜，神色慵懒，仿佛刚从睡梦中醒来一般。
知州走到秦良玉面前，清了清嗓子，摆出官威，沉声道：“秦良玉，听闻你率忠州安良勇队擒获了匪首耳特治、耳渡治，还有一眾匪眾，按照大明律例，匪眾应交由地方官府看管审理，你速速將人犯移交於我，带回州衙处置。”
秦良玉冷笑一声，语气强硬，身后秦大柱、秦二虎、李老三立刻带著各队乡勇列阵戒备，预备队十人守在最前，勇队阵势严整。她挺直脊背，眸光冷冽，不见半分惧意：“知州大人，此前耳渡治率百余名匪眾围攻秦家坝，我派忠州安良勇队弟兄三番五次去州衙求援，你们闭门不见，推諉懈怠，如今匪眾已被擒，你们倒是来了，想要人犯，绝无可能！”
“放肆！你一个乡间女子，统领乡勇，竟敢违抗官府命令？”知州脸色一沉，厉声呵斥，“本官乃朝廷命官，审理匪眾，乃是本官的职权，你私自扣押人犯，是要造反吗？”
“我並非违抗官府，只是这伙匪眾，与大人你，与忠州官府，牵扯颇深。”吕镹肆上前一步，语气平静却字字有力，不动声色地站在了秦良玉身侧，形成无声的庇护，“耳渡治此前在寨外叫囂，说给知州大人送了保护费，官府才对匪眾劫掠视而不见，如今匪眾口中，有诸多与官府勾连的实证，若是交给大人，怕是这些实证，会瞬间化为乌有，百姓的冤屈，再也无处申诉。”
“更何况，我忠州安良勇队拼死擒下匪眾，並非为官府代劳，是为护乡安民，实证未清，绝不交人。”
一旁属官见状，上前打圆场：“吕先生，秦姑娘，莫要意气用事，官府定会秉公审理，绝不姑息，你们还是把人犯交出来吧。”
“不必了。”秦良玉摆手，语气坚决，身后勇队弟兄齐齐握紧兵器，气势凛然，“待我们整理好所有实证，自然会上报夔州府，由上级官府审理，在此之前，谁来要人，都不交！”
知州见状，脸色一阵青一阵白，想要下令让差役、州兵硬抢，可看著眼前的忠州安良勇队七十六人、三百名石柱土兵，还有四百一十名中立土司兵，合计近八百人，个个手持兵器，眼神坚定，若是硬来，自己这百余名差役州兵，根本不是对手，只能咬牙切齿，却毫无办法。
“好，好得很！”知州甩袖，恶狠狠地瞪著秦良玉和吕镹肆，“你们等著，私自扣押人犯，违抗官府命令，本官定会上报朝廷，治你们的罪，还有你这忠州安良勇队，私自养兵，也逃不了干係！”
说罢，知州带著属官和差役州兵，灰溜溜地转身离去，连一句客套话都没有，满心都是怨毒，却只能暂时隱忍。
待官府之人走远，秦葵看著满场帮忙清理战场、看护乡民的援兵，还有列队整飭的忠州安良勇队，心中满是感激，当即吩咐族人：“速速宰杀牲畜，筹备粮草，摆下宴席，款待马土司和各位土司大人，还有所有驰援的兵士。”
“陈副手，你带著輜重队，协同族人筹备宴席，李老三后队留一半人看守地牢，另一半人清理战场，秦大柱前队、秦二虎中队轮换休整，照顾伤兵，莫要委屈了弟兄们。”
陈雯萱领命，立刻招呼輜重队四人，还有李老三安排的后队弟兄，忙活起来，秦家坝的乡民也纷纷帮忙，搬桌摆椅，筹备酒菜，不到一个时辰，宴席就摆了起来，摆在演武场上，宽敞热闹。
马千乘和四家中立土司坐在主位，吕镹肆、秦葵、秦良玉、陈雯萱及忠州安良勇队三位小队长作陪，场中兵士们也都分到了酒菜，连日的紧张疲惫，终於在此刻稍稍舒缓。
宴席上，马千乘与吕镹肆相邻而坐，两人从川东防务聊到匪患治理，从土司辖地民情聊到忠州安良勇队的编练，越聊越是投机。
马千乘看著下方整齐用餐、纪律严明的勇队弟兄，讚嘆道：“吕军师把这七十六人的乡勇，练得比正规土兵还要规整，小队分工明確，作战默契，实属难得，秦姑娘统领有方，三位小队长也都是可用之才。”
吕镹肆笑著回道，目光不经意间飘向身侧的秦良玉，眼底带著浅浅的温柔：“都是弟兄们肯拼命，秦姑娘调度得当，我不过是出出主意，这忠州安良勇队，是护乡的队伍，心齐，自然能打硬仗。”
两人相谈甚欢，席间笑语不断，全然没有此前拒婚的芥蒂，只有志同道合的默契。秦良玉坐在一旁，听著两人交谈，指尖轻捻杯沿，耳尖微微泛红，心底泛起一丝不易察觉的甜意。
而另一边，秦良玉趁著宴席热闹，悄悄带著陈雯萱、李老三，前往秦氏地牢，提审耳特治、耳渡治兄弟，李老三安排后队弟兄守在地牢外，严禁任何人靠近。
地牢內阴暗潮湿，耳氏兄弟被铁链锁在石柱上，满身狼狈，秦良玉站在两人面前，身姿挺拔，眼神冷冽，褪去了席间的女儿家娇羞，尽显巾幗果决，沉声道：“今日我且问你们，你们与忠州官府，到底是何勾连，一五一十说出来，若是有半句假话，大刑伺候，我忠州安良勇队，绝不姑息。”
耳渡治依旧嘴硬，梗著脖子嘶吼：“要杀要剐悉听尊便，老子什么都不会说！你们这群乡勇，能奈我何！”
耳特治却早已没了昨日的凶悍，他看著地牢外严阵以待的后队乡勇，深知此次被擒，再也没有逃脱的可能，心中恐惧，连忙磕头道：“我说！我说！求姑娘饶命！”
秦良玉看向耳特治，眸光微冷：“说，从头说起，你们勾结官府，在忠州三十甲作乱，收保护费，还有陷害马土司父亲的事，全部交代。”
“我兄弟二人，在忠州三十甲落草，每年都会给知州、还有府中属官送保护费，少则几十两，多则上百两，官府收了钱，就对我们的劫掠行为睁一只眼闭一只眼，从来不会派兵清剿。”
耳特治声音颤抖，连忙说道，“此次我被擒，我弟弟耳渡治去给知州送了二百两银子，求官府別管，等他救走我，再一起离开忠州，官府答应了，所以才故意不给秦家坝派援兵，任由你们被围攻。”
“还有呢？”秦良玉追问，“你们方才说，要联手陷害马千乘的父亲马斗斛，此事是真是假？缘由是什么？”
耳特治闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“当然是真的！马斗斛私自开矿，本就犯了朝廷的忌讳，忠州官府和监察官吏早就盯上他了，这次就是官府攛掇查办马斗斛，就是想削弱马家土司的实力，把马斗斛扳倒，再扶持听话的土司，好方便他们敛財！”
“马斗斛也是经不住诱惑，私自开採矿物，才落入了他们的圈套，活该！要怪就怪他自己贪心，跟我们可没关係！”
耳渡治见状，也不再嘴硬，冷笑道：“没错，查办的人已经在查马斗斛了，用不了多久，马家土司就要完了，你们救了我们，也救不了马家！官府连你们这忠州安良勇队都想收拾，更何况马家！”
秦良玉心中大惊，没想到此事牵扯如此之深，竟然关乎马家土司的存亡，她立刻吩咐李老三：“把他们看好，严加看管，不许任何人靠近，也不许他们自尽，备好笔墨，把他们的口供一一记录下来，留作实证。”
“雯萱，你即刻去演武场宴席上，把吕军师、马土司请到后堂，再请父亲和族中长辈过来，就说有天大的要紧事商议，一刻都不能耽误，此事关乎马家存亡，还牵扯忠州官府，必须谨慎。”
李老三和陈雯萱齐齐领命，各自行动，地牢外的后队乡勇立刻加强戒备，守得严丝合缝。
宴席上，马千乘正与吕镹肆聊到石柱乡勇的编练之法，夸讚忠州安良勇队的建制值得借鑑，陈雯萱快步走到两人身边，压低声音道：“吕军师，马土司，姑娘请你们立刻去后堂，秦老相公和族中长辈也都在，有要紧的机密之事商议，事关重大，还涉及马土司的家族。”
两人闻言，立刻停下交谈，起身向四家土司告罪，跟著陈雯萱快步往后堂走去，四家土司见状，也都心中疑惑，却並未多问，依旧在宴席上交谈。
后堂內，秦葵和族中长辈已经到齐，秦良玉站在堂中，脸色凝重，见吕镹肆和马千乘进来，立刻关上房门，沉声道：“方才我在地牢审耳特治、耳渡治，李老三全程记录口供，问出了一件天大的秘事，关乎马土司的家族，关乎石柱马家的存亡，还牵扯忠州官府构陷。”
马千乘心中一紧，连忙上前：“秦姑娘，到底是何事？还请直言！我马家世代守土，绝无反叛之心，若是被人构陷，还请姑娘和吕军师相助。”
秦良玉將耳氏兄弟的供述，一五一十地说了出来，从耳氏兄弟勾结官府、收保护费、在忠州三十甲作乱，到官府联手监察官吏构陷马斗斛、意图削弱马家土司实力，一字不落，全部告知眾人，还把李老三记录的口供递了上去。
马千乘听完，脸色瞬间惨白，浑身气得发抖，攥紧拳头，指节发白，厉声怒道：“好一群贪官污吏！我父亲不过是私开矿场，並无反叛之心，更未勾结匪眾、播州势力，他们竟然如此构陷，想要置我马家於死地，实在可恨！”
“若是父亲被查办，石柱土司群龙无首，川东势必大乱，匪患、播州势力都会趁虚而入，百姓又要遭殃！”
秦葵和族中长辈听完，也都满脸愤慨，纷纷嘆气，深知此事棘手，一旦被查办，马家土司势必会遭遇灭顶之灾，连带著忠州安良勇队和秦家坝，也会受到牵连。
眾人纷纷看向吕镹肆，只见吕镹肆站在一旁，眉头紧锁，双手背在身后，全神贯注地低头思考，一言不发，显然在思索解决之法。
秦良玉看著他专注的模样，生怕旁人打扰，连忙抬手示意眾人安静，声线放轻，带著全然的信赖：“镹肆在想解决的办法，咱们莫要出声，静静等待，不要打扰他，此事唯有他能想出周全之策。”
秦葵、族中长辈和马千乘闻言，都立刻闭上嘴，静静地坐在原地，连呼吸都放轻了几分，整个后堂鸦雀无声，只能听到窗外的风声，所有人都在等待吕镹肆的答案。秦良玉的目光始终黏在吕镹肆身上，心底满是篤定，她信他，总能在绝境中寻到出路。
时间一点点过去，足足过了半个时辰，吕镹肆终於停下脚步，眉头舒展，脸上露出了释然的笑容，显然已经想出了万全之策。
眾人立刻看向他，马千乘更是急切地问道：“吕先生，可是想出了解救我父亲的办法？还请先生赐教，千乘感激不尽，若是能救马家，我愿与忠州安良勇队永世结为联防盟友，共守川东！”
吕镹肆看著眾人，沉声道：“此事並非无解，我结合历朝歷代类似案件的处置之法，想出了一个万全之策，既不得罪官府，也能保全马老相公，保全马家土司，还能护住忠州安良勇队和秦家坝。”
他顿了顿，缓缓將计策说出，眾人听完，全都眼前一亮，纷纷点头称讚，这个办法既承认了马斗斛的过错，又拿出了实证洗清谋逆的嫌疑，还联合土司联名保奏，周全稳妥，无懈可击。
马千乘更是激动不已，噗通一声跪在吕镹肆面前，眼眶泛红：“吕先生大恩，千乘没齿难忘，此计既能救我父亲，又能保全马家，先生再造之恩，我马千乘此生不忘！”
吕镹肆连忙上前，扶起马千乘，看著身侧秦良玉泛红的耳尖，忍不住笑著打趣道：“马土司快快请起，不必行此大礼，咱们既是盟友，就该互帮互助，再说了，你不跟我抢良玉，我就已经谢天谢地了。”
秦良玉站在一旁，闻言瞬间染上一抹緋红，耳根彻底红透，指尖紧紧攥住衣角，垂著眸不敢抬头，心底小鹿乱撞，原本的凝重全然消散，只剩下女儿家的娇羞与慌乱，连呼吸都轻了几分。
马千乘先是一愣，隨即也笑了起来，连忙回道：“吕公子才貌双全，与秦姑娘乃是天造地设的良配，我马千乘绝无半分爭抢之心，能得吕先生这般挚友，能与秦姑娘这般巾幗豪杰、忠州安良勇队结为永世盟友，已是万幸。”
秦葵和族中长辈看著两人，又看了看羞涩的秦良玉，都忍不住哈哈大笑起来，后堂內的凝重气氛，瞬间消散无踪，满是轻鬆暖意。
宴席一直持续到午后，四家中立土司先行告辞，带著各自的土司兵返回辖地，马千乘也准备率石柱土兵返回石柱，临走前，马千乘再次向吕镹肆、秦良玉及忠州安良勇队三位小队长拱手致谢，又与吕镹肆约定，日后常通消息，共防匪患，共抗贪官污吏，联防之约永不背弃。
马千乘翻身上马，看著站在寨门口的眾人，最后目光落在吕镹肆和秦良玉身上，朗声道：“吕先生，秦姑娘，各位勇队弟兄，保重，石柱隨时欢迎你们，日后川东有事，我马家必第一时间驰援，绝不食言！”
说罢，马千乘策马转身，带著三百石柱土兵，缓缓往石柱的方向离去，一路上，马千乘脑海中反覆想起吕镹肆的才略，秦良玉的巾幗风姿，还有忠州安良勇队的严明纪律，嘴角不自觉地扬起一抹浅笑。
寨门口，秦良玉看著马千乘的队伍远去，转头看向陈雯萱和三位小队长，轻声吩咐，声线依旧稳当，只是眼底的温柔藏不住：“雯萱，你协同李老三，把耳氏兄弟的口供整理妥当，按军师的计策，儘快准备好所有实证，再联络四家土司写联名保状，早日送往夔州府，莫要耽误了马家的事。”
“秦大柱、秦二虎，各队归位，休整操练，不可鬆懈，忠州官府不会善罢甘休，咱们忠州安良勇队，要时刻做好准备，护好乡亲，守好秦家坝。”
秦大柱、秦二虎、李老三齐声应道：“谨遵姑娘號令！誓死护乡，严守勇队规矩！”
吕镹肆走到秦良玉身边，看著整齐列队的忠州安良勇队，轻声道，语气里满是温柔的安抚：“放心，计策周全，马家的事会顺利解决，官府就算想找麻烦，有马家、有四家土司相助，还有咱们这支齐心的勇队，也掀不起风浪。”
秦良玉抬眸看向他，泛红的脸颊还未完全褪去，眸光温柔又坚定，心底的软意满得快要溢出来，轻声回道：“嗯，有你在，有弟兄们在，我什么都不怕，往后咱们一起，守好这方百姓，守好咱们的忠州安良勇队。”