旨意下达的当日下午，赵明诚先回了太学。
同斋的几位舍友，早已闻听消息，见他回来，纷纷上前道贺兼道別，言语间多是羡慕“简在帝心”、“重任在肩”。
赵明诚一一客气回应，只说是“皇命差遣，略尽绵薄”，神色平静，不见多少激动或畏惧。
待眾人散去，他独坐在书案前，提笔给李迥写了一张短笺，让斋仆送去。
不多时，李迥便匆匆赶来了。
“明诚兄！”李迥进门，脸上带著复杂的神色，有关切，有敬佩，也有一丝好友即將远行的不舍。
“旨意……小弟都听说了。权发遣河湟抚諭使，奏事直达……官家对兄长，真是信重非常！只是……”他压低了声音，
“河湟那边，听说不太平，王赡將军刚打了胜仗，底下就闹將帅不和，蕃部也时有反覆，兄长此去，定要万分小心！”
赵明诚请李迥坐下，给他倒了杯水，微笑道。
“李兄掛心了。食君之禄，担君之忧。官家既有差遣，自当奉命而行。况且，能亲眼看一看河湟风物，蕃部情状，於我学业见识，亦是大有裨益。”
李迥嘆道。
“兄长胸襟，小弟佩服。只是此去路途遥远，归期难料。太学里少了兄长，总觉得……少了许多滋味。前番那些策论切磋，蹴鞠场上奔跑……”
他说著，有些不好意思地笑了笑，
“对了，舍妹前日还托我问兄长，那篇『宽猛相济』的策论，她看完了，有些想法，本想等兄长写信探討的，如今看来……”
赵明诚想起那位未曾谋面、却已熟知的才女。
“还请李兄转告令妹，她的见解，明诚一直期盼聆听。此番西行，恐要耽搁些时日，待我回京，定当再请教。也请李兄在太学安心读书，他日金榜题名，你我同朝为官，再敘今日之情。”
两人又说了些閒话，李迥知他行前必定事忙，也不多留，起身郑重一揖。
“兄长保重！河湟寒苦，务必保重，小弟在汴京，静候兄长佳音！”
“李兄亦多保重。”赵明诚还礼，將李迥送至斋外。
望著好友离去的背影，心中也生出几分离別之意，太学这段相对单纯的读书时光，或许就此暂告一段落了。
从太学出来，赵明诚乘马车回到家中。
赵煦特批赵挺之今日不必来朝，与夫人郭氏一同在正堂等候。
消息早已传回府中，闔府上下，既感荣耀，又充满担忧。
见儿子进门，赵挺之神色复杂。儿子得官家赏识，授予要差，这自然是光耀门楣、前途无量之事。
可那河湟是什么地方？
新拓之地，兵凶战危，蕃汉杂处，气候苦寒。
儿子长这么大从未出过远门，更未经歷过战阵边塞，此去凶吉难料。他身为父亲，岂能不忧？
“父亲，母亲。”赵明诚上前见礼。
“明诚，回来了。”郭氏抢先开口，眼眶已是微红，拉著儿子的手上下打量，仿佛要將他此刻的模样深深印在心里，
“旨意……为娘都知道了，官家信重，是好事，可那地方……听说冬天能冻掉耳朵，还有蕃人蛮横……我儿，你可千万要当心啊！衣服带够没有？银钱可充足？要不要多带几个得力的家人？”
“母亲放心，儿会照顾好自己。”赵明诚温言安抚，
“官家安排了西军精锐护卫，同行的还有熟悉蕃情的將领，行李细软，儿会仔细打点。”
赵挺之咳嗽一声，示意夫人稍安，看著儿子，沉声道。
“明诚，官家以重任相托，是你之幸，亦是我赵家之荣，然则，边塞非比京师，河湟更是情势微妙，你此番前去，名为抚諭，实负圣心密寄。需牢记几点。”
“请父亲教诲。”赵明诚肃然。
“其一，多看，多听，少言。尤其涉及將帅齟齬、蕃部內斗，未明真相前，勿轻易表態，更勿捲入其中。你的『奏事直达』之权，是利器，亦是祸根，用之时，当慎之又慎。”
“其二，谨守本分，你的职责是抚諭、咨访、协理。军事进止，自有经略、將帅主张，非你所能与闻，亦不可妄加干涉。但涉及蕃部交涉、屯田民事，你可凭旨意，谨慎推行，以观成效。”
“其三，”赵挺之语气加重，
“保全自身，方能为国效力。遇事不明，可多与那位刘仲武將军商议。官家选他隨行，必有深意，钱財用度，不必吝惜，该打点处需打点。家中已为你备足银两，稍后让你母亲拿给你。”
赵明诚一一记下，躬身道。
“父亲金玉良言，儿定当时刻谨记，不敢或忘。”
郭氏在旁，已忍不住抹起眼泪。
赵明诚又宽慰母亲许久，答应必会常常写信报平安。
一家三口用了顿便饭，席间多是郭氏殷殷叮嘱，赵挺之沉默寡言，只不时看儿子几眼，目光深沉。
饭后，赵明诚回自己房中收拾行装。
衣物多是厚实耐寒的，又將父亲给的银票、碎银小心收好。
正忙碌间，阿福悄悄进来，低声道。
“公子，您真要去那么远啊？要不……带上小的吧？小的虽不顶用，端茶递水、牵马看行李总还行……”
赵明诚看著这个从小跟著自己的书童，见他眼圈也红了，心中微软，拍了拍他肩膀。
“阿福，此行非比寻常，路途艰险，你留在汴京，替我照顾好父亲母亲，便是大功一件，府里需有个贴心人。”
阿福知道公子主意已定，只得哽咽著点头。
“阿福晓得，万望公子一定保重！早点回来！”
……
翌日上午，赵明诚换了一身整洁常服，前往端王府。
门房见是他，连忙恭敬引入，一路直达后园澄砚斋。
赵佶今天似无心作画，也未踢球，只坐在斋中，对著窗外出神。
他听说了赵明诚要离京的事，心情很差。
闻报赵明诚来了，他转过头，脸上没什么笑容，甚至带著点显而易见的不高兴。
“臣赵明诚，参见王爷。”
赵明诚依礼参拜。
“起来吧。”赵佶语气有些淡，指了指旁边的椅子。
“坐。听说，皇兄给你派了好差事？权发遣河湟抚諭使？嘖嘖，名头挺响，还能密折直奏，赵抚諭，恭喜高升啊。”
赵佶这话里带著明显的酸意和不满。
赵明诚心知肚明，赵佶这是恼自己突然被派远差，而且事先未曾与他通气，更可能因为自己即將长久离开汴京、无法常伴他玩乐而不快。
“王爷取笑了。”赵明诚苦笑道，“此乃官家差遣，臣不得不从。说是抚諭使，实则就是跑腿办差，去那苦寒边地，吃风沙，听胡笳，哪有在王府陪伴王爷，整理书画、切磋球技来得愜意自在。”
赵佶哼了一声，脸色稍霽，但仍旧悻悻。
“你知道就好！皇兄也真是不体贴，朝中那么多人不用，偏派你去！那河湟刚打完仗，乱糟糟的，有什么好抚諭的？你一个读书人，跑去掺和那些武夫、蛮子的事，能討什么好？万一有个闪失……”
他没说下去，但担忧之情溢於言表。
赵明诚知道这位王爷是真把自己当成了亲近的“自己人”。
他正色道。
“王爷关爱，臣感激不尽。官家信重，授以此任，臣唯有尽力而为，不负君恩，至於安危，官家已安排妥当护卫，王爷不必过於掛怀。”
赵佶仍是闷闷不乐，摆弄著案上的一块镇纸，忽然道。
“我听说，皇兄本来要许你上舍释褐，给你直授官职，你却推了？这可是真的？”
赵明诚点头。
“是，臣以为，国家取士，自有法度。臣愿凭科举进身，方是正途。”
赵佶盯著他，眼神变得有些奇怪。
“就因为……这个？？明诚，那可是直授官职啊。”
赵明诚迎著他的目光，坦然道。
“臣对官家说了，这是缘由之一，还有一个缘由。”
“哦？什么缘由？”赵佶来了兴趣。
赵明诚深吸一口气，声音平稳，却字字清晰。
“臣对官家说过，臣只希望西行回来后，能自由出入王府，不再受太学旬日之限，以便更好地襄助王爷整理书画典籍。官家问臣有何心愿，臣便只提了此请。官家已恩准。”
赵佶愣住了，手里的镇纸“啪”地一声掉在案上。
他瞪大了眼睛，看著赵明诚，仿佛第一次认识他一般。
上舍释褐，直授实职，这是多少读书人梦寐以求的终南捷径！
皇兄金口玉言许下，竟被他就这么轻飘飘推了。
换来的……只是“自由出入王府”这么一个对旁人来说或许毫无价值、对他赵佶而言却无比贴心实在的“特权”？
“明诚，你……你糊涂啊。”赵佶喉头滚动了一下，声音有些发乾。
“一个实打实的官身不要，就要能隨时来我这儿？”
“在臣心中，能常伴王爷左右，襄助王爷做些喜欢的事，比一纸官身更重要。”
赵明诚语气诚挚，
“王爷待臣以诚，臣亦以诚报之。官职前程，可凭本事去挣。但与王爷的知遇之情，閒暇之乐，却是独一无二，无可替代。”
赵佶听了这话，只觉得一股热流猛地衝上心头，鼻子都有些发酸。
他自幼生长宫中，见多了阿諛奉承、利益交换，何曾有人如此“不计代价”地看重与他的情谊？
赵明诚此举，在赵佶看来，简直是“士为知己者死”的古风再现！
铁哥们！这是本王的铁哥们！
“明诚……”赵佶站起身，绕过书案，走到赵明诚面前，用力拍了拍他的肩膀，一时间竟有些语塞，千言万语堵在胸口，最后只化作一句。
“你……你让我说什么好！这份情，我记下了！”
他转身，对侍立门外的梁师成高声吩咐。
“师成！即刻吩咐下去，在花厅设宴！把那坛宫里赏的玉髓春开了！本王今日，要好好为明诚饯行！”
“是，王爷！”
梁师成躬身应下，匆匆去办，心中也对赵明诚的手段暗自咋舌。
端王府的花厅宴席。
时鲜菜餚，宫廷御酒，器皿精洁。
赵佶亲自把盏，频频劝酒，说起往日一起赏画、踢球、谈天说地的趣事，时而大笑，时而又因离別在即而感伤。
“明诚，此去不知多久，河湟那边，缺什么少什么，只管写信来！本王別的没有，些许用度，还支应得起。”
赵佶已有了几分酒意，拍著胸脯。
“王爷厚意，臣心领了，官家已有安排，不敢再烦扰王爷。”赵明诚道。
“誒，官家是官家，我是我！”赵佶一挥手，“你可是我端王府的人，我不管谁管？师成，东西都备好了吗？”
梁师成连忙上前。
“回王爷，按您吩咐，都备齐了。”
他一挥手，几名內侍抬上几个箱笼。
赵佶指著道。
“这箱里，是上好的狐裘、貂绒，还有塞了驼绒的袄，听闻河湟苦寒，用得著，这箱是安息、苏合等香料，可以祛除边地瘴气秽味。
这箱是团茶、蜡茶，还有冰糖，那边饮食粗劣，你好歹能自己煮点茶喝，哦，还有这个，”
赵佶拿起一个扁平的紫檀木盒，打开，里面是一把装饰华美、镶金嵌玉的短匕。
“匕首拿著防身，虽不抵千军万马，关键时或许有用，还有两百两银锭子，路上花用。”
礼物之丰厚实用，远超寻常。
赵明诚起身，整衣敛容，向赵佶深深一揖。
“王爷厚赐，情深义重，臣……铭感五內，没齿难忘！此去定当恪尽职守，不负圣恩，亦不负王爷今日之情！”
“你我说这些作甚！”赵佶扶起他，眼圈也有些红。
“平安回来才是要紧的！等你回来，咱们的足球还得接著踢，我还等你琢磨新阵法呢！”
宴席终散，日已西斜。
赵明诚带著满心的暖意与沉甸甸的礼物，拜別赵佶。
赵佶直將他送到二门外，看著他在暮色中登上马车，犹自挥手。
马车驶离端王府，融入汴京黄昏的街市。
赵明诚靠在车壁上，怀中揣著赵佶所赠的短匕，心中安定而又充满斗志。
京城的人与事，暂告一段落。
前方，是陌生的河湟，是歷史的迷雾，也是他亲手撬动命运、积累资本的全新战场。
风萧萧兮，汴水寒，壮士西行兮，何时还。