辞行后，赵明诚西出汴京，过潼关，越华山，一路车马劳顿，日夜兼程赶路。
待到得秦州时，已是离京几天之后了。
秦州是古丝绸之路重镇，西出长安后的第一个大城，也是关中通往河湟的重要节点。
城池倚山临水，风物与汴京的繁华綺丽大不相同，街市上多见皮毛、药材、茶马交易的商號，行人面貌也更多了几分边地的粗糲与风霜之色。
赵明诚一行人在城东的官驛下榻。
驛馆颇大，但陈设简朴，墙壁厚实，窗牖窄小，显然是按边镇规格修建，重在坚固实用。
他刚安顿下来，洗漱罢，换了身便於行动的窄袖袍服，便有隨行的僕从来报。
“大人，刘仲武將军已至驛外，率部在门外候见。”
“快请。”赵明诚整理了一下衣冠，走到驛馆前厅。
厅外是一个夯土的小院，此刻正有百名骑兵静立。
这些骑兵与汴京的禁军、殿前司人马气质迥异。
他们大多面色黑红，脸颊带著高原日光长久灼晒的痕跡，身材並非个个魁梧，但精悍之气逼人。
坐骑皆是肩高体健的河曲马或蕃马，鞍韉齐整。
虽然是静立，却自有一股久经沙场、剽悍肃杀的气息瀰漫开来，一看就知道是精兵。
他们的身后还有几辆大车，车里是布匹，茶叶，盐巴，这些是曾布给刘仲武交代过要带上的，这些东西在青唐要比钱更好用。
为首一將，年约三十许，並未顶盔贯甲，只著一身青灰色的缺胯戎服，外罩一件半旧的皮甲，腰悬长剑。
他身量颇高，肩宽背直，但並非那种肌肉賁张的猛汉体型，反倒显得有些清瘦。
此刻他正垂手而立，目光平静地望著从厅內走出的赵明诚。
“末將刘仲武，参见抚諭使赵大人。”
见赵明诚出来，刘仲武立刻上前两步，抱拳躬身，行了一个標准的军礼。
他身后的百骑亦齐刷刷地在马上躬身，甲叶摩擦，发出一片低沉的“哗啦”声，动作整齐划一。
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“刘將军不必多礼，诸位將士辛苦，快快请起。”赵明诚快走几步，虚扶一下，態度温和而持重。
他打量著刘仲武，心中暗赞一声“果然是人物”。
刘仲武是南宋名將刘錡的父亲，晚年时，刘仲武提举明道宫。
在原歷史中，高俅当年在军中时就是在刘仲武麾下歷练的。
“谢大人。”刘仲武直起身，侧身让开一步，“末將奉枢密院钧旨，特选麾下精骑一百，听候大人调遣。此百人皆西军老卒，惯走山路，耐苦寒，通晓番语者亦有几十人，堪为护卫嚮导。”
“有劳將军费心。”赵明诚点头，目光扫过那百名静默如铁的骑兵，心中稍定。
有了这支人马，在这陌生险地，总算有了些依仗。
“诸位远来辛苦，且先安排弟兄们歇马用饭，刘將军，若无事，还请入內一敘，本官正有些边事，欲向將军请教。”
“末將遵命。”刘仲武转身，对一名队正低声吩咐几句，那队正抱拳领命，自去安排士卒。
刘仲武隨赵明诚步入前厅。
厅內已备了粗茶，二人分宾主落座。
刘仲武身姿挺拔，即便坐下，腰背也挺得笔直，双手规矩地放在膝上，目光平视，静候赵明诚问话。
姿態恭敬，却无諂媚之色。
“刘將军，本官奉旨抚諭河湟，於边事乃是新进，於军旅更是门外汉。將军久镇西陲，威名素著，此番还需將军多多襄助。”
赵明诚开门见山，语气诚恳。
“大人过谦了，末將一介武夫，唯知听令行事，曾枢密有信，言大人乃国士之才，见识超群，此番西来，定能为河湟开一新局。
但有驱策，末將无不从命。”
刘仲武既表明了服从，又抬高了赵明诚，更点出了曾布的嘱咐，暗示自己已知晓其中关窍。
赵明诚心下瞭然，知道这是“自己人”的暗號。
他微微一笑，不再客套，转而问起实际事务。
“將军自涇原来，一路可曾听闻熙河、青唐近日情状？粮秣转运，蕃部动態，军中士气，但有所闻，还请不吝告知。”
刘仲武略一沉吟，道。
“不敢瞒大人。末將接令后，日夜兼程赶来秦州，途中亦遣斥候打探。听闻……青唐虽下，然王赡將军与王愍將军齟齬甚深，几至水火。
熙河兰会路经略使孙相公似有偏袒，王赡將军兵权被掣，心中颇多怨望。至於粮秣，”
说到这里，刘仲武微微蹙眉，
“自从去年用兵以来，关中、秦凤诸路百姓转运之苦，难以言表，今年关中小有旱情，粮价已开始攀升。
前线军粮，恐……难以久持。蕃部方面，溪赊罗撒等败逃之酋，窜伏山林，串联诸部，小股袭扰粮道、斥候之事，时有所闻，归附各部，亦是人心惶惶，观望者眾。”
刘仲武所说的，与赵明诚在汴京分析的、以及沿途所见，基本吻合，但更加具体。
“將军以为，当务之急，该当如何？”赵明诚想听听这位一线將领的看法。
刘仲武正色道。
“末將愚见，青唐新得，如小儿持金於市，首要者在安內。一安军心，將帅不和，乃取败之道，朝廷需有明断。二安粮道，无粮不聚兵，粮道不稳，军心必散。三安蕃部，不可一味高压，当剿抚並用，分化瓦解，方为上策。”
“安內”、“安粮道”、“安蕃部”，这“三安”之论，简洁明了，与赵明诚“稳边”的核心思路高度契合，且更侧重於军事现实。
赵明诚不由点头，赞道。
“將军所言深得要领，与官家之旨暗合，安定蕃部尤为关键，官家已命归附的瞎征隨行，以期招抚旧部，將军以为此人可用否？”
刘仲武目光一闪，显然对朝廷启用瞎征有所了解，谨慎道。
“瞎征新败来降，其心难测。然而他毕竟是曾经的青唐之主，名號在河湟吐蕃中尚有残余影响。若能用之得当，確是一步好棋。然需谨防其首鼠两端，或借势坐大。”
“嗯，用其名，制其势，方是驾驭之道。”赵明诚接口，两人相视一眼。
这番交谈下来，赵明诚对刘仲武的印象极佳，觉得他確实是允文允武、通晓边情的难得之將。
而刘仲武，也悄然收起了最初对这位年轻文官可能“纸上谈兵”的些许疑虑。
他同样觉得赵明诚思路清晰，务实肯听，並非不通世事的书呆子。
在秦州休整一日，补充了些许物资，队伍再度西行。
刘仲武的百人精骑前后护卫，將赵明诚的马车和少量行李车辆护在中间，行动迅捷，戒备森严。
越往西走，地势渐高，气候愈发乾燥寒凉，虽只是初秋，早晚已有刺骨之意。
沿途景色也从沃野平畴，变为连绵的黄土丘陵与深邃的河谷。
数日后，抵达熙州。
此地是宋军经营河湟的前进基地，城池比秦州更为险要，经略司衙门就在此处。
赵明诚一行未直接入城，按约定在城南五里一处背风的河滩地扎营等候。
旨意中提及的吐蕃首领瞎征及其部眾，將在此地与队伍匯合。
午后，远处蹄声得得，烟尘扬起，约莫百余骑，从西面山道迤邐而来。
这些骑士的装束与宋军迥异，多穿著脏旧的皮袍，头髮结成无数细辫，或披散肩头，脸上涂抹著抵御风沙的油脂，显得粗獷而落魄。
他们的坐骑大多是耐力颇佳但矮小些的吐蕃马。
队伍中还有几十头氂牛，驮著帐篷、皮囊等物，显得颇为臃肿。
领头的那个人，看著四十多岁年纪，身材高大，但背脊有些佝僂，穿著一件曾经华丽、如今已显黯淡破旧的锦边皮袍，头上戴著一顶褪色的卷檐皮帽。
他面色黝黑，皱纹深刻，眼神浑浊，失去了草原雄主应有的锐利光芒。
这人就是昔日的青唐之主，如今的归义郡公——汉名赵怀德，本名瞎征。
瞎征的队伍在距离宋军营地百余步外停下。
他独自催马，缓缓来到营地前，目光有些茫然地扫过严整的宋军骑兵队列，最后落在被刘仲武等人簇拥著、站在营门处的赵明诚身上。
他迟疑了一下，笨拙地翻身下马动作甚至有些踉蹌，然后抚胸躬身，用带著浓重蕃音的汉话说道。
“降臣……赵怀德，奉旨……听候天使调遣。”
声音乾涩，毫无生气。
赵明诚在打量他的第一眼，心中便是一嘆。
这人哪里还有半点一方梟雄的气象？
分明是一个被战爭、失败和流亡彻底击垮了心气的落魄之人。
要让他成为“以蕃制蕃”的支点，首先得给他一点希望，一点实实在在的、能抓住的东西。
“郡公不必多礼，请起。”
赵明诚上前两步，虚扶一下，语气平和。
“一路辛苦。官家知你诚心归附，特命本官前来抚慰，並借重你在河湟的声望，招抚旧部，共安地方。此后一路，还需首领多多襄助。”
瞎征直起身，眼神依旧晦暗，低声道。
“败军之將，丧家之犬，不敢言『声望』。天使但有吩咐，怀德……无不从命。”
赵明诚看了看他身后那些同样神情萎靡、衣衫襤褸的部眾，对刘仲武低语几句。
刘仲武点头，吩咐手下军卒，从隨行的物资中，取出部分茶砖、布匹、盐巴，送到瞎征部眾面前。
“这些，是官家赐予你及部眾的，暂且贴补用度。”赵明诚对面露愕然的瞎征说道，“让你的族人先安顿下来，你隨我帐中敘话。”
瞎征看著那些对吐蕃部落而言极为珍贵的物资，眼中终於泛起一些波动。
他转身用吐蕃语对部下吆喝了几句，那些人脸上也露出难以置信的惊喜，纷纷下马，乱鬨鬨却带著感激地开始接收物资，营地气氛稍活。
中军大帐內，赵明诚摒退了左右，只留刘仲武在侧。
他请瞎征坐下，给他倒了一碗热茶。
“郡公，”赵明诚开门见山，
“你归附大宋，所求无非是保全性命，或许……还想为你的族人谋一条生路，甚至，恢復些许往日的身家场面。是也不是？”
瞎征捧著温热的茶碗，手指有些颤抖，他没想到这位年轻的宋官如此直接。
他沉默片刻，嘶声道。
“天使……所言不差。怀德如今，只求能有一块草场，安顿这些追隨我、却因我而流离的族人，让他们有口饭吃，有件衣穿，不被欺凌……於愿足矣。至於往日……”
他苦涩地摇摇头。
“若本官说，不止於此呢？”赵明诚盯著他的眼睛问。
瞎征一怔，抬头，眼中那点微光闪烁不定。
“河湟广大，吐蕃部族眾多。溪赊罗撒打著为你復仇、恢復吐蕃的旗號，裹挟了许多对现状不满的部落持续和朝廷对抗。”赵明诚缓缓道，
“你虽然败了，但名分还在。若你出面，告诉那些被裹挟、被欺压、或只是茫然观望的部落，归顺大宋，非但不是末日，反而能保有草场、牛羊，头人依旧管理部眾，还能用牛羊，粮食，公平换取茶叶、布匹、食盐，甚至……得到朝廷的封號赏赐。你觉得，到时会有多少部落愿意听你的？”
瞎征呼吸微微急促起来，他听懂了赵明诚话中的意思。
这是要让他重新获得影响力？
但他仍有疑虑。
“天使……朝廷，真能如此？不夺我们的草场？不屠戮我们的子弟？还可以公平交易？”
“本官奉旨抚諭，所言自有分寸。”赵明诚正色道。
“朝廷要的是河湟安寧，长治久安，而非杀鸡取卵，这些本官已在官家面前陈明，此来便是要试行。”他看了一眼刘仲武，
“刘將军在此，他也可以作证，只要你们安分守己，按时朝贡，踏实经营，便可各安生业。”
刘仲武適时开口道。
“郡公，赵大人所言，乃朝廷新政，你若能助朝廷安定河湟，便是大功一件。届时，不仅你的族人可得安居，你本人也可恢復自己在部落的威望。”
瞎征端著茶碗的手，颤抖得更加厉害，却不是恐惧，而是激动。
他眼中那颓丧的死气，被一股重新燃起的、微弱的野心火苗所取代。
他需要这个！他太需要了！
如今，一条可能挽回部分损失、甚至重新获得尊严和权力的路，似乎就在眼前。
瞎征放下茶碗，离开座位，向著赵明诚，以吐蕃最庄重的礼节，双膝跪地，俯首道。
“天使……不，赵大人！若大人真能守信，予我部眾生路，怀德……愿效犬马之劳！
我在这河湟之地，还有些老部旧识，只要大人允我便宜行事，怀德定为大人说服他们，归顺朝廷，共击溪赊罗撒等叛逆！”
赵明诚与刘仲武交换了一个眼神。
“郡公请起。”赵明诚亲手扶起瞎征，语气郑重。
“你我携手，安定河湟，便是为朝廷立功，也是为你和你的族人谋福。具体如何行事，之后细商。
记住，从今日起，你就是我抚諭使衙门的『蕃部顾问』，你的部眾，亦受使团庇护。但有一条，”
赵明诚语气转厉，
“既受朝廷官职，领朝廷俸禄，便需忠心任事，不可阳奉阴违，更不可与叛逆暗通款曲，否则，军法无情，天威莫测！”
“怀德明白！绝不敢负大人信重，负官家天恩！”瞎征连忙保证，不敢怠慢。
帐外，秋风掠过河滩，带来远方雪山的寒意。
帐內，一个新的同盟，已然达成。