蔡府书房，夜已深沉。
蔡京换了身居家的燕居常服，是上好的湖绸，顏色深沉，坐在圈椅里，慢慢拨著茶盏里的浮沫。
蔡卞坐在他对面，神色凝重异常，时不时的皱紧眉头。
案上，摊著几份誊抄的邸报和开封府的结案文书摘要，正是关於“宝顺號”一案的最终处置。
“兄长，”蔡卞放下手中的茶盏。
“宝顺號的事，算是彻底了结了。周勤丟官去职，发配边荒小县，王正彦流三千里，此生无望，咱们在城南的这处耳朵和钱袋，算是被连根拔了。”
蔡京“嗯”了一声，手指在光滑的扶手上轻轻敲击，半晌才道。
“拔了就拔了吧，一处赌坊而已，算不得什么，只是……”他抬起眼皮，看向蔡卞，“这赵明诚，倒是比我们想的，更难对付些。”
蔡卞点头，语气带著未散的憋闷与不解。
“我观此子行事，每每出人意表，我们原想借杨三之手，在球场製造事端，伤了府上贵人，將『足球粗野危险、导王於嬉』的罪名坐实，藉此坏了赵明诚在端王心中印象，进而引得太后、官家厌弃。谁曾想……”
说到这，蔡卞摇了摇头。
“谁曾想端王府那边，自始至终，对足球二字提也未提！只咬死了『杨三盗窃、赌坊收赃』，將此案完全限定在窃盗刑案之內。
如此一来，我们准备好的那些『蹴鞠误国』、『新戏害人』的奏章，全然没了用武之地。反倒让他们借题发挥，以正当名目，查封了宝顺號，拿下了王正彦（王掌柜），还顺势將周勤牵扯出来，折了我们一个虽不紧要、却也还算得用的外围人手。
这赵明诚……年纪轻轻，竟有如此急智，如此狠辣，又如此……懂得分寸。”
“懂得分寸，才是他最厉害之处。”蔡京接话，声音平静。
“他知道什么事能闹大，什么事必须压小。足球是端王所爱，更是他与端王之间的重要纽带。他绝不会让这把火烧到足球上，坏了端王的兴致，也坏了他自己的根基。
所以，他寧可绕个大弯，用『盗窃』这等看似下作却最稳妥、最合法的名目，来达成目的。既能惩处对手，又不授人以柄，还保全了足球，保全了他在端王心中的位置。一举数得，心思之縝密，手段之老练，不似少年。”
书房內一时沉默，气氛更加压抑了。
“兄长，经此一事，赵明诚与端王那边，我们是否……”
蔡卞试探著问蔡京，意思是想问是否还要继续针对。
蔡京摆了摆手，截断了他的话。
“罢了，赵明诚此人，暂时动不得，也不必再动了。”
他端起已经微凉的茶，抿了一口，缓缓道。
“一则，此子如今圣眷未衰，又有曾布派系回护，接连两次发难皆未能竟全功，反而打草惊蛇，让他有了防备。再硬来，恐事倍功半，甚至反噬己身。
二则，我们的首要目標，从来不是他一个太学生，教训过了，知道他不是可隨意揉捏的软柿子，也就够了，眼下有更要紧的事。”
蔡卞神色一凛，坐直了身体。
“兄长指的是……”
蔡京没有立刻回答，他放下茶盏，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这重重屋宇，望向那座夜色中巍峨沉默的宫城。
过了许久，他才收回目光，声音压得极低，
“元度（蔡卞字），你向来心思细腻，耳目聪明，最近可曾……听到些什么风声？”
蔡卞心头一跳，也压低了声音。
“兄长是说……官家的圣体？”
蔡京微微頷首，手指在案上那几份邸报上点了点，那份邸报是关於官家近日朝会、经筵安排的简短记录。
“官家春秋正盛，然自去岁冬以来，龙体违和，屡有静养，今岁开春后，虽看似好转，临朝听政，然气色精神，大不如前。
近来更是……时常倦怠，奏对之时，咳嗽频频，中气不足，上次官家听奏，途中竟中断了三次。”
蔡卞听后沉吟道。
“愚弟亦有所闻，官家自幼体弱，登基以来，勤於政务，耗损颇巨，虽然刘贵妃有孕，乃是大喜，但是官家似乎……並未因此鬆快，反似更添忧劳？”
“忧劳倒在其次。”
蔡京眼中闪过精明的算计。
“关键是，官家的圣体，究竟还能撑多久？刘贵妃这一胎，是男是女，尚未可知。若是皇子，自然万事皆休，大统有继。可若是公主，或者……”他没有说下去，但意思已然明显。
蔡卞倒吸一口凉气。
“兄长是担心……万一……”
“未雨绸繆罢了。”蔡京淡淡道，语气却重若千钧，
“储位之事，关乎国本，更关乎你我身家性命，闔族荣辱。不得不早作思量。”
他顿了顿，继续道。
“如今，刘贵妃宠冠后宫，一旦產子，她的地位必然更进一步。到时候，若官家……真有万一，而皇子年幼，刘贵妃以母后之尊，临朝称制，亦在情理之中，谁能在新朝占据先机，谁就能享到从龙之功。”
蔡卞眼睛亮了。
“兄长的意思是，我们或可……在刘贵妃身上，下些功夫？助其……更进一步？”
蔡京捻须，微微頷首。
“刘贵妃出身低微，其父刘安成，官至內殿崇班，然在朝中，根基尚浅。
她若想稳固地位，乃至更上一层楼，少不了外朝支持。我等若能適时递上援手，助其一臂之力，譬如……推动立后之事？”
“立后？”蔡卞一怔，“可如今中宫虚位，孟皇后虽已被废，但立后是国之大事，官家未曾提及，恐怕不是那么好推动的。”
“事在人为。”蔡京目光幽深，“刘贵妃若诞下皇子，就是大功一桩了，以子为凭，朝中再有人呼应一二，未必不能成事，即便一时不成，提前结下善缘总非坏事，此乃一宝。”
蔡卞点头称是，但又道。
“只是，此宝虽好，终究繫於天数，其中变数仍然太多，兄长刚才说『不得不早作思量』，想必……不止於此？”
蔡京看了弟弟一眼，露出“还是你懂我”的神色，缓缓道。
“自然，天有不测风云，能否顺利诞育皇子尚且两说，即便顺利诞育了，万一等不到皇子长成呢？”
蔡卞神色愈发凝重。
“真到了那时，就只能是……兄终弟及了。”
蔡京心思深重，他在朝多年，已经把最坏最坏的情况都想到了，皇子能否顺利诞生，能否顺利长大，这两个问题都是未知数。
“诸王之中，申王（赵佖）有目疾，性情淡泊，且非嫡出，可能性不大。莘王（赵俁）、睦王（赵偲）年幼，母族不显，亦难当大任。真正有资格，也有实力一爭的，不过两人。”
蔡京屈起两根手指。
“简王赵似，端王赵佶。”蔡卞接口道。
“不错。”蔡京道，“简王乃官家同母弟，血统最近，此其优势，然其性情……据闻略显平庸，不甚出挑，在士林中声望平平。
端王虽非同母，然自幼聪颖，书画双绝，深得向太后宠爱，在宗室与士大夫中，颇有雅名，更兼其为人……洒脱不羈，贪玩好乐。”
蔡京说到“贪玩好乐”四字时，语气微妙，似乎並无贬义。
蔡卞立刻领会。
“兄长是觉得端王，更易……掌控？”
“至少，比起性情未明、或有主见的简王，一个心思多在玩乐艺文之上的亲王，对辅政之臣而言，或许……更省心些。”蔡京没有直接承认，但意思已然明了。
“且向太后在宫中地位尊崇，若能得她支持，分量极重。”
“可是，”蔡卞皱眉，说出顾虑，
“兄长，前番我们与赵明诚，乃至间接与端王府，闹得颇不愉快。尤其是此番宝顺號之事，虽未直接指向端王，但明眼人都知是我们吃亏。
端王与赵明诚交厚，恐已恶了我等。此时再去示好，岂非……热脸去贴冷屁股？即便我等有意，端王与那赵明诚，又岂会轻易接纳？”
蔡京闻言，却笑了笑，那笑容在灯下显得有些高深莫测。
“元度，你这就看得浅了，庙堂之爭，何来永远的仇敌？。”
他端起茶盏，看著其中沉浮的茶叶，
“若真到了需要选择的时候，端王也好，简王也罢，他们需要的，不是意气相投的玩伴，而是能助他们登上大宝、稳定朝局的力量。
你我兄弟，经营多年，门生故旧遍布朝野，在朝堂有不小的影响力。
这份力量，无论对谁，都极具价值，些许过节，在泼天权势面前，又算得了什么？只要我们递出的筹码足够，姿態摆得恰当，什么仇不能化解？”
他放下茶盏，语气转冷。
“不过，你所虑也不无道理，端王这边，我们心中有数就好，暂且不动，静观其变，但该做的铺垫，该留的余地，不能少。至於简王那边……”
蔡京沉吟片刻。
“简王母家不显，在朝中根基更浅，或许……更渴望外援。
你我可使人，暗中留意简王府动向，若有適当机会，或可稍作接触，递些无关痛痒的善意。
不必急切，只需让简王知道，朝中尚有我等可为其所用，如此，两头下注，无论將来风往哪边吹，我蔡氏一门，皆可稳坐钓鱼台。”
蔡卞听完兄长一番谋划，心中豁然开朗，又觉寒意隱隱。
这已不止是寻常的政爭，而是在为可能的皇权更迭做布局了。
他起身，郑重一礼。
“兄长深谋远虑，愚弟佩服，一切但凭兄长安排。”
蔡京也站起身，走到窗边，推开一线窗缝，夜风带著草木气息涌入，室內的沉闷这才少了一些。
他望著远处皇城方向隱约的轮廓，低声道。
“如今是多事之秋，唯谨慎持重，方能行稳致远，刘贵妃处，简王处，端王处……这三条线，都要埋下，却都不能急。”