太和殿丹陛之下，夜色未褪，檐下高悬的宫灯燃著暖黄烛火
映得诸王冕服上的团龙纹在暗影中若隱若现。
宗室亲贵按爵秩肃立，烛影摇曳间，每个人的神色都凝著几分沉鬱
即便逢元旦吉礼，太子遇刺、亲王遇刺的阴霾仍未散去。
朱翊衡一身明黄十二章龙袍，在烛火映照下愈发显得威严沉敛，步履竟带了几分仓促
全然不顾帝王仪轨，径直穿过仪仗，一把攥住水溶的手腕，声线里裹著难掩的焦灼：
“水溶，你府中也闯了刺客？这些狂徒简直无法无天，要掀了这紫禁城的顶！你身上可曾带伤？”
水溶微微躬身，冕旒隨动作轻晃，烛火映在他面上，神色沉稳平和：
“劳皇兄掛心，这些日京中暗流涌动，刺客频出倒也不奇。
“臣弟无恙，府中暗卫得力，来犯之贼皆已格杀生擒，未曾伤及分毫。”
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朱翊衡抬手，借著宫灯烛火细细打量他一番，见其衣袂齐整、面色如常，悬著的心才稍稍落地，拍了拍他的肩头嘆道：
“无恙便好，无恙便好。”
话音方落，皇后徐静嫻身著翟凤冠服，在宫人的簇拥下缓步从旁侧走来，对著水溶温声宽慰：
“北静王吉人天相，自是逢凶化吉。
“年关將至，刺客作乱实乃凶兆，宫中已令锦衣卫、东西二厂加派巡防，王府也需多添护卫，夜间更要谨慎，切莫再出紕漏。”
水溶躬身谢恩，眼角余光瞥见立在末列的忠顺王张世勛
宫灯烛火斜斜照在他脸上，半边脸颊的淡红掌印愈发明显，他垂首立著，眼底翻涌著酸涩与怨懟
却慑於帝王在前，半声不敢吭，只死死攥著腰间玉带，指节在烛影中泛白。
一番寒暄毕，便是元旦正礼。
钟鼓齐鸣，礼乐声刺破夜的静謐，诸王百官按序躬身，行三跪九叩大礼，朝贺天子，恭颂岁安。
烛火隨礼乐声轻轻晃动，映得丹陛之上的帝王与阶下的宗室亲贵身影交错，繁文縟节行罢
天际仍未泛白，夜色依旧浓重。
礼毕散场，慕容昭便拉著东平小王爷柳承泽，借著宫灯引路，匆匆往东宫而去，说是探望遇刺的太子；
其余宗室则三三两两聚在丹陛之下，或低语边关粮秣，或閒谈年节筵席
烛影流转间，倒添了几分难得的年意。
朱翊衡抬手召来內侍，命人添上两盏宫灯，而后將水溶与张世勛唤至近前
龙顏微肃，烛火映得他眼底威严更甚，先对著张世勛吩咐：
“张爱卿，年后秦王便要跟隨你一同前往蓟州。
如今蒙古虎视眈眈，辽东又有女真滋扰，边关不寧，还望你照顾好秦王。”
张世勛躬身领旨，声音在夜风中带著几分恭谨：“臣遵旨，定不负陛下重託。”
朱翊衡又转向水溶，眉眼间的威严稍稍褪去，添了几分暖意，烛火映得他面色柔和了些许：
“朕听闻钦天监择定正月十八为吉日，你与林家姑娘的订婚之礼，便定在这一日？可与林如海商议妥当？”
水溶頷首应道：
“回皇兄，臣弟已与岳父林大人敲定，纳徵、请期二礼同办，仪轨皆按宗人府规制筹备。
“届时还请皇兄移驾王府，为臣弟做个见证。”
“自然要去！”
朱翊衡朗声大笑，连日来因太子遇刺、亲王遇刺积攒的鬱气散了不少，笑声在夜空中迴荡
“接连出了这两桩凶事，正需一桩红事冲冲晦气，朕御极数载，如今倒也信这些鬼神之说了。
“你这订婚宴，朕必亲临，沾沾你的喜气。”
说笑间，朱翊衡眼角一斜，瞥见躲在诸王身后
拼命缩著身子降低存在感的秦王朱常钧、赵王朱常铭，当即沉声道：“朱常铭，给朕过来！”
朱常铭浑身一僵，后颈发毛，偷偷扭头看向兄长，朱常钧只递来一个“自求多福”的眼神，摊手表示无能为力。
朱常铭没法，只得耷拉著脑袋，借著宫灯引路，小步挪到御前，躬身赔笑：
“儿臣参见父皇。”
“怎么？朕还能吃了你这小王八羔子？”
朱翊衡看著他畏畏缩缩的模样，又气又笑，伸指轻点他的额头
“刚与你王叔议完订婚之事，便想起你，如今皇室宗亲，你这十七岁的年纪，是唯一一个未定婚约的皇子，你也好意思躲著？
你王叔正月十八便要订婚，你打算拖到何时？”
朱常铭一愣，连忙拱手推脱：
“父皇，儿臣尚无倾心之人，怎好隨意定亲？
“再者王叔虽订婚，林姑娘年岁尚小，待成婚之时，王叔都二十好几了；
“更何况太子哥哥身为储君，大婚乃国本大事，理应先行，儿臣的婚事不过是小事，父皇莫要再催了。”
水溶在旁看著，心底暗笑，烛火映著赵王苦著脸的模样，这光景竟与后世父母催婚如出一辙，倒添了几分烟火气。
朱翊衡眉眼一横，佯怒道：
“你倒会推脱！你可知宗人府规制，像你王叔这般异姓亲王，需先定王妃、行大婚之礼，方可纳侧室。
“你又不是不知，你王叔对慈安寺的秦可卿姑娘稀罕得紧，若不先定林氏，怎好將人接入府中？”
说罢，朱翊衡看向水溶，眼底带著几分打趣。
水溶摸了摸鼻尖，烛火映得他面色微赧，只垂首不语，不接这话茬。
朱翊衡又转向朱常铭，摩挲著下頜思忖，烛火在他面上投下淡淡的阴影：
“朕且替你寻一门好亲事。对了，东平王叔的嫡女柳轻舞，年方十六，正是妙龄，不知你意下如何？”
朱常铭脸色“唰”地一白，在烛火下愈发明显，连连摆手，声音都发颤：
“父皇万万不可！东平王叔家的姑娘，以女扮男装游街闻名，性子剽悍颯爽，儿臣懦弱，实在驾驭不住，求父皇收回成命！”
朱翊衡闻言也笑了，想起柳轻舞的性子，摆了摆手：
“罢了罢了，倒是朕考虑不周。
“哦，对了，李延龄的小女儿，年方十五，知书达理，模样身段皆是上佳，配你正好！”
朱常铭眉头紧锁，苦著脸道：“父皇，儿臣从未见过李姑娘，连面都未识，怎好贸然定亲？”
“朱常钧，你给朕滚过来！”
朱翊衡转头喝道，声音在夜空中带著几分威严，“你常与李延龄商议军务，必见过他女儿，且给朕说说，那姑娘品貌如何？”
朱常钧一脸懵地上前，本以为是追责问罪，听闻是替弟弟相看姑娘，长舒一口气，躬身回稟：
“回父皇，儿臣虽未见过李姑娘真容，却曾在李府议事时，听闻她在廊下与丫鬟说话，借烛火观其身形步態，身姿窈窕，气度温婉，配铭弟倒是天作之合。
“依儿臣之见，正值年节，铭弟可备上薄礼，明日登门拜访李大人，藉机见上一面，再做定夺不迟。”
“甚好！钧儿这话在理！”
朱翊衡抚掌大笑，对著朱常铭吩咐，烛火映得他笑意融融：
“听见没有？今日回府便备上奇珍异宝，明日务必登门拜访李延龄，若是相看合意，这门亲事便定下了！”
朱常铭万般无奈，只得耷拉著脑袋应道：“儿臣……遵旨。”
见朱常铭吃瘪的模样，朱翊衡心头的鬱气彻底散尽，又看向朱常钧，神色重归正色，烛火映得他眼底满是期许与叮嘱：
“你赴蓟州练兵，途中会途经汉中、凤翔二府，正好顺路探望西寧老王爷、西平老王爷。
“你西寧王祖叔年事已高，水溶，他今年高寿来著？”
水溶低声回稟：“回皇兄，西寧王叔已是七十有三，垂垂老矣。”
“哦对，七十三了，已是高寿。”
朱翊衡頷首，语气中带著几分唏嘘
“如今汉中府当家的，是他长子西寧侯，你到了封地，多与西寧侯、西平侯商议防务，互为照应。朕政务缠身，便不亲往了。”
水溶垂首听著，心底暗嘆，西寧王封地汉中，西平王封地凤翔，两府毗邻，本就是先帝布下的制衡之局，一荣俱荣，一损俱损。
如今西寧老王爷行將就木，宗室老臣凋零殆尽，放眼大胤，除了东平王柳东辰，再无旁人能与西寧老王的资歷相匹。
老王爷一去，汉中、凤翔的制衡格局，怕是又要生变了。