安阳郡的街道比往日乾净。
三日前那场清洗过后，城中的天理教分舵被连根拔起。尸体运去了义庄，血跡也被雨水冲刷乾净。青石板路上只剩下零星几处暗斑，像是什么都没发生过。
周阳骑著马，在长街上慢行。
两旁店铺大多开著门。卖布的掌柜在掛新货，麵摊的摊主蹲在地上生火。街上来往行人不少，担菜的农夫、挑担的货郎、提篮买菜的妇人。
看著热闹。
但周阳注意到，那些人的步子很快。没人敢在街上多留，买了东西就匆匆往回走。偶尔有目光扫过来，也是飞快地避开。
怕。
所有人都在怕。
怕城外那些越来越多的黑袍人。
周阳在一处茶摊前勒住韁绳。他跳下马，扔给老板一块碎银。
“一壶茶。“
老板是个半老头，佝僂著腰接了银子，手脚麻利地倒茶，眼睛却始终盯著地面，不敢抬头。
周阳端起茶盏，抿了一口。茶叶一般，水温偏高，入口发涩。
“城里最近怎么样？“
老板的手抖了一下。
“回、回大人……“他声音压得很低，“挺好的。税交了，乱子也没了，大家都挺感激大人们。“
“城外呢？“
老板端茶盘的手僵在半空。
他犹豫了片刻，凑近几步，声音压得更低：“城外……不太平。“
“怎么个不平法？“
“小的有个亲戚，住在城外五里的王家庄。“老板吞了吞口水，“前天夜里跑进城来，说村里来了好多穿黑袍子的人。不进村，就站在村外的林子里，也不说话，就那么盯著。“
周阳放下茶盏。
“他们做什么了？“
“没做什么。“老板摇摇头，神色惧怕，“就站在那里，一站就是一整夜。小的那亲戚嚇得不轻，带著全家跑进城来了。“
周阳没再问。
他扔下茶钱，翻身上马。
茶摊老板还在后面躬身作揖，他没回头，策马往衙门方向去了。
城外那些黑袍人，是天理教的。
他们在等。
等那个所谓的“祭典“。
……
知府衙门，后堂。
王敬之坐在案前，手里捧著一本帐册，笑得眼睛眯成一条缝。
“涨了！涨了三成！“
他指著帐册上的数字，对身旁的师爷道：“你看看，本周收上来的税银，比上周整整多了三成！“
师爷捋著鬍鬚，满脸堆笑：“大人英明。自从周大人整治了城中乱象，那些商户都老实了。该交的税，一分都不敢少。“
王敬之连连点头，脸上肥肉都在颤。
“周阳这把刀，確实好使。“他感慨道，“本府当初招揽他，没看走眼。“
师爷笑著附和，话锋一转：“不过大人，城里虽然安生了，可城外……“
王敬之的笑容僵住。
他放下帐册，眉头皱起。
“城外那些黑袍人，查清楚来路了吗？“
“还没有。“师爷压低声音，“衙役不敢出城。不过据逃进城的百姓说，那些人像是在等人。“
“等人？“
“等……“师爷停住话头，抬眼看向王敬之。
王敬之的脸色沉了下去。
他当然知道那些人在等什么。
祭典。仙使。
他的手指在案上叩了两下，声音发闷：“朝廷的人什么时候到？“
“按日子算，就在这两日。“
王敬之靠向椅背，目光落在窗外。
天色阴沉，像是要下雨。
日子越来越近了。
他需要那个祭典顺利进行，需要那个仙使满意。只有这样，他才能保住这顶乌纱帽，甚至更进一步。
可城里刚经歷一场清洗，人心未定。城外又来了这么多不明身份的人。
万一出什么岔子……
“大人。“师爷的声音打断他的思绪，“该准备迎接朝廷使者了。“
王敬之回过神，点了点头。
“去安排。“他挥挥手，“要体面，要隆重。让全城百姓都知道，朝廷没有忘记安阳郡。“
师爷领命退下。
王敬之独自坐在后堂，笑意已经完全消失。
他盯著案上的帐册，眼神晦暗不明。
“周阳……“他低声念了一遍这个名字。
这个人，太锋利了。
用得好，是把好刀。用不好，就是一场祸事。
得防著点。
……
两日后。
城门口的守卫忽然多了起来。
两队锦衣卫立在城门两侧，腰间绣春刀在阳光下泛著冷光。百姓被拦在一丈之外，探头张望，不知发生了什么。
周阳站在城楼上方，负手而立。
他的目光落在远处扬起的尘土上。
一队车马正朝城门驶来。最前面是四匹高头大马，马上骑著四个身披鎧甲的护卫。后面跟著一辆黑漆马车，车帘低垂。
“来了。“周阳低声道。
身旁的秦霜没说话，只是微微頷首。
车马在城门停下。
一个身穿緋色官袍的中年人从马车里走出来。他皮肤白净，保养得极好，手里握著一把摺扇，看起来更像个富家翁而不是朝廷命官。
他抬头，目光扫过城楼上的两人，笑了笑。
“王大人呢？“
声音不大，却透著一股居高临下的味道。
周阳注意到，这个人的笑只浮在脸上，眼底一片冰冷。
老狐狸。
“王大人在衙门恭候。“秦霜开口，“请。“
中年人点点头，收起摺扇，重新钻进马车。
车马缓缓入城。
周阳看著那辆马车的背影，眼皮跳了跳。
“这个人，“他问秦霜，“是谁？“
秦霜沉默片刻，吐出三个字：“刘公公的人。“
周阳的神情微微凝固。
刘公公。
当朝司礼监掌印太监，权倾朝野，连內阁首辅都要让他三分。
他派人来安阳郡，做什么？
监督税收？
不对。
周阳脑子里飞快地转著。
如果是监督税收，隨便派个御史就行，没必要派亲信来。
那这个人来，是为了什么？
祭典。
周阳想起前几日从天理教分舵搜出的那些东西——几张画满符文的羊皮纸，一卷用古怪文字写的经书，还有一块刻著诡异图案的玉牌。
他当时没太在意，只当是寻常的邪教物件。
现在看来，那些东西可能比想像的要重要得多。
……
当晚，知府衙门设宴。
周阳坐在末席，面前摆著一壶酒、几个冷碟。他没有动筷，只是靠在椅背上，听著主位上的推杯换盏。
王敬之满脸堆笑，不停地向那个姓孙的使者敬酒。
孙使者——周阳已经打听到，此人叫孙伯，是刘公公身边的红人，官拜从四品，比王敬之还高一级。
王敬之对他，可以说是毕恭毕敬。
“孙大人远道而来，本府准备简陋，还望大人海涵。“王敬之举杯道。
孙伯浅浅抿了一口酒，放下杯子，脸上带著笑，声音却淡淡的：“王大人客气了。本官此来，不是为了吃酒。“
王敬之的笑容僵了一瞬。
“孙大人说的是。“他放下酒杯，压低声音，“关於那个……筹备的事，本府已经安排得差不多了。“
“哦？“孙伯挑了挑眉，“本官想看看。“
王敬之愣了一下。
“现在？“
“就现在。“孙伯站起身来，“带路吧。“
周阳的目光微微一动。
他知道，王敬之有一个密室，就在后衙的地下。那是存放重要文件和物品的地方。
王敬之脸上的笑容有些勉强，但还是站起身来：“孙大人请。“
两人一前一后，往后衙走去。
周阳不动声色地站起身，跟在后面。
他保持著三丈的距离，不远不近。
孙伯似乎察觉到了什么，回头看了一眼。
周阳迎著他的目光，神色如常。
孙伯笑了笑，没说什么，继续往前走。
密室的入口在一口枯井下面。
王敬之掀开石板，露出一道石阶。他点起火摺子，率先走了下去。
孙伯跟著。
周阳最后。
石阶很窄，只能容一人通过。周阳一边走，一边留意著四周的墙壁。墙上刻著一些模糊的符文，和他从天理教分舵搜出来的那些羊皮纸上的图案很像。
走了约莫二十级台阶，眼前豁然开朗。
一个不大不小的石室出现在眼前。
石室正中央，摆著一个祭坛。
祭坛是黑色的，用一种周阳从未见过的石料砌成。上面刻满了密密麻麻的符文，隱隱泛著暗红色的光。
祭坛四周点著四根蜡烛，烛火是绿色的，跳动得十分诡异。
周阳只看了一眼，就感觉到一股寒意从脚底升起。
这是他从未见过的东西。
王敬之走到祭坛前，转身对孙伯道：“孙大人，这就是下月祭典要用的祭坛。材料都是从崑崙山上运来的，工匠也是从京城请的。“
孙伯绕著祭坛走了一圈，细细打量著上面的符文。
“做得不错。“他点了点头，“不过，还有一处不对。“
王敬之脸色微变：“哪里不对？“
孙伯指了指祭坛正面。
“缺一样东西。“
“什么东西？“
孙伯看著他，脸上露出一个意味深长的笑。
“龙脊。“
周阳站在后面，手指猛地收紧。
龙脊。
他想起前几日，秦霜跟他说过的那个东西。
传说中，龙脊是上古神龙的遗骨，拥有不可思议的力量。
天理教，祭典，仙使，龙脊。
所有的线索，在这一刻串联起来。
天理教在等祭典，是因为他们要迎接仙使。
仙使要来安阳郡，是因为这里有一个祭坛。
祭坛上缺一样东西，叫龙脊。
龙脊在哪里？
周阳的手指在袖中轻轻按了按那个硬邦邦的物件——他从天理教分舵搜出来的那块玉牌。
上面的图案，和这祭坛上的符文，一模一样。
他的心跳骤然加速。
“周大人。“
孙伯的声音忽然响起。
周阳回过神来，发现孙伯正看著他。
“你觉得这祭坛如何？“孙伯问道，脸上带著笑。
周阳垂下眼帘，把眼底的光藏起来。
“气势恢宏。“他淡淡道，“大人费心了。“
王敬之鬆了一口气，连忙道：“哪里哪里，都是为了朝廷。“
孙伯又看了周阳一眼，笑了笑，转身往外走去。
“行了，本官看过了，还算满意。但那个东西，必须在祭典之前找到。“他的声音飘过来，“王大人，可不要让刘公公失望。“
王敬之连连点头：“是是是，本府一定尽力。“
周阳跟在后面，没说话。
他的手在袖中握紧了那块玉牌。
这盘棋，比想像的还要大。
他要加的钱，也更多了。
……
从密室出来后，周阳没有回住处。
他去了城东的一间小院。
那是他私人的地方，没人知道。院子很简陋，只有一间屋子、一口井。
井底下，藏著他从天理教分舵搜来的所有东西。
他跳下井，借著月光，找到那块玉牌。
玉牌是黑色的，摸起来冰凉入骨。上面的图案是一个简化的祭坛。
祭坛正中央，有一个凹槽。
凹槽的形状，像是一截骨头。
周阳的呼吸顿了一下。
龙脊。
这块玉牌，就是龙脊的钥匙。或者说，是找到龙脊的线索。
他收起玉牌，跳回井上。
夜风很凉。
他抬头看了看天。月亮被一层薄云遮住，透出朦朧的光。
城外，那些黑袍人还在等。
城里，王敬之在等，孙伯在等。
天理教，也在等。
所有人都在等那个祭典。
而他，周阳，手里握著最重要的东西。
他笑了笑，笑容很冷。
“加钱。“他低声自语，“这次，我得好好算算。“
他转身走进黑暗里。
风把他的衣角吹起，猎猎作响。
安阳郡的夜，还很长。