內阁值房，方从哲接获首份清册时，韩爌適逢在场。
通政司的差役前脚刚走，韩爌便端著茶盏自隔壁踱来借火，值房的炭盆不知何时熄了，入冬寒气砭骨，票擬时连笔管都握不稳。方从哲未予理会，逕自將清册展卷置於案头，韩爌也不见外，蹲在炭盆前鼓腮吹拂。
两人各行其是，值房內唯余吹炭的呼呼声与翻纸的沙沙声。
清册不长，统共臚列十一道题本条目，旁侧標著太子的硃批记號。方从哲自上而下扫视，前六道皆是例行公文，太子清一色硃批一“阅”字，中规中矩。
然至第七道，意味便变了。
辽东经略衙门催餉，太子批了一“急”字。
第八道户部请增辽餉加派，批了一“缓”字。
翻至第九道时，方从哲手虽未停，翻页的速度却分明滯了半拍。
兵部请增辽东额兵，太子仅批了一字。
核。
韩爌尚在一旁与炭盆较劲，弄得满头灰屑，忍不住轻咳两声，咳罢抬首顺势向案上一瞥。
“太子硃批了个『核』字？”
方从哲没接话，將清册翻回第七道復看了一遍，急，缓，核。经略催餉为急，银两断不能少，户部加派为缓，不遽往百姓头上摊派，兵部额兵为核，且先按下不表，核查一番再做计较。
代阅之权拿到手的头一日，三道辽东题本竟拆解出了三种截然不同的手腕。
韩爌大约也品出几分端倪，將炭盆吹燃，端起便欲迴转隔壁。
堪堪行至门口，方从哲忽而启口。
“象云。”
韩爌驻足。
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“万历四十六年秋，老夫曾翻阅过一模一样的三道题本。”方从哲语速如常，可每个字咬得皆比平日重了一分，“彼时经略叫苦不足二万，兵部行文报二万四，户部按三万定拨。”
韩爌回首。
“整整三年了。”方从哲端起案上早已凉透的茶盏，“一字一数分毫不曾动过。”
韩爌没有探问当年阁老作何处置。
此问实属多余，数额三年未变，便意味著这三年间根本无人去碰过那个马蜂窝。
韩爌微微頷首，端盆出门。
值房房门闔上，方从哲向后靠入椅背，窗外的老槐树光禿禿的，朔风颳过，枝丫簌簌作响。
三年前他合上那本清册时心下盘算的是，已和了七年稀泥，也不差这一壶。
如今太子轻飘飘落下一“核”字，这壶盖掀与不掀，已由不得他了。
…………
同一日清晨，暖阁。
朱由校將代阅硃批过的题本呈递上去后，顺势奏报了讲习所之事。
“父皇，儿臣愚钝，底子实在太差，欲在东宫腾间偏室，寻几个识字的穷秀才帮著抄补课业，顺道也给五弟一併开个蒙。”
泰昌帝正翻阅题本，头也没抬。
“需费多少银两？”
“靡费不多，管顿饭便成。”
“著何人去寻？”
朱由校张嘴欲言“孙先生”，话至唇边陡然拐了个弯：“儿臣让王大伴帮著张罗。”
泰昌帝翻阅纸页的手一顿，旋即继续翻阅。
过了良久，他忽然漫不经心地探问了一句。
“孙承宗知晓此事么？”
朱由校后颈倏紧。
泰昌帝语气清閒，状似顺嘴一提，可穿越这些时日他领教过不知多少回了，当了三十年太子的人，口中绝无“顺嘴”二字。
泰昌帝这是在掂量，讲习所跟孙承宗之间有无瓜葛，太子身边已经有了一个能在大议上当眾亮数据的讲官，如今又要另外攒起一班人马，两件事並在一处，政治嗅觉再迟钝也该闻出味儿了。
“回父皇，孙先生乃经筵讲官，讲习所不过是给五弟补课开蒙之用，二者並不相干。”朱由校挠了挠头。
泰昌帝抬眸扫了他一眼，很快收回目光。
“允了，切莫靡费无度，人选名册擬好后呈来与朕过目。”
朱由校心里咯噔一下。穿越以来这还是头一回，泰昌帝主动伸手要翻看太子办事的底牌，以往皆是先斩后奏，此番竟变成了先奏后斩。
“儿臣遵旨。”
泰昌帝不置可否地“嗯”了一声，又翻至太子批了“核”字的那本兵部题本，端详半晌，將其搁入“待批”那一摞。
搁置“待批”便是圣意未决，这“核”字一旦发下去，兵部接得妥帖便是“奉旨核实”，接得不善便是“太子插手军务”的僭越之罪，泰昌帝在反覆掂量其中轻重。
朱由校默然未催，一催便是逼宫。
…………
步回东宫，孙承宗递进来的名册已然呈於案头。
朱由校展卷逐一审视，前三人並无甚可说道，两名落第秀才，一名算学生员，充当兵部的抄写小吏亦无不可。
翻至第四人，名讳旁赫然留著孙承宗以蝇头小楷所作的朱註：“原辽东瀋阳卫军士，万历四十七年伤退。”
第五人：“原辽东广寧卫军士，万历四十八年病退。”
朱由校尚未来得及提笔，门帘掀动，王安步入。
他指间紧捏著一张字条，面色颇为凝重。
“殿下，方从哲名下的中书舍人，適才去了趟孙庶子的直房。”
朱由校抬眸。
“孙庶子恰巧不在，那舍人与直房门子寒暄了两句便走了，然据门子稟报，他临行前特意探问了一句『孙庶子近来在替哪位贵人当差』。”
朱由校垂首，死死盯著名册上那两行小字，“辽东瀋阳卫”，“辽东广寧卫”。
老狐狸上午刚瞧见清册上的“核”字，下午便遣人探底了。他的政治嗅觉比预想中更为敏锐，绝非是在查探讲习所，因他尚不知晓此事，他查的是太子轻批“核”字的底气源自何处，而满朝文武，最可能赋予太子这份底气的人唯有孙承宗。
可一旦让那中书舍人顺藤摸瓜，查实孙承宗正为讲习所物色人选，名册上这两名退伍老兵的军籍白纸黑字呈於案前，“太子私蓄死士”的谋逆大帽，明日便能狠狠扣在东宫头上。
此刻已容不得慢条斯理地篡改名册了，这是在跟方从哲的眼线抢命。
“名册原稿在此，孙先生手中可还留有底簿？”
“理应备有一份。”
“传话孙先生，即刻將底簿焚毁，便说名册本宫已然收悉，毋庸留存。”
王安领命欲退。
“慢著。”朱由校提笔蘸墨，生生將“辽东瀋阳卫”重重抹去，於旁侧添注“高阳县识字佃户”，復又划去“辽东广寧卫”，改注“保定府算学童生”。
掷笔於案，墨跡未乾。
“讲习所名册之上，断不可现军籍字样。储君身侧冒出戎伍出身之人，落入有心人眼中，借题发挥便只剩私蓄死士四个字。”
王安动作一顿。
“殿下，纵是篡了籍贯，人终究还是其人。那二位在讲习所中行走的步法与吐纳的口音，断然瞒不过明眼人的毒辣眼力。”
朱由校正欲分辩，门帘忽地高掀。
朱由检窜入。
九岁的幼弟手中紧攥著半块桂花糕，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，一进门就咋呼起来：“大哥！你说的同窗寻著没有？”
朱由校与王安噤声。
“寻著了，统共六个。”
“六个！”朱由检喜得一蹦，糕屑扑簌簌落了一地，“皆是些什么人呀？”
“届时自会引见，且先莫急，头一堂课大哥先考你一道算学题。自京师往辽阳发运一石军粮，途中需靡费几何？”
“靡费甚巨么？”
“比粮草本身更甚。”
“啊？”朱由检瞪圆了双眼，“那岂非血本无归？运一石粮比买一石粮更费银钱，那还运它作甚！”
“故而需你仔细核算，算个水落石出，便知这亏空究竟落在了何处。”
朱由检將余下的桂花糕囫圇塞入口中，含混嘟囔了一句“那我且去琢磨琢磨”，撩起帘子跑没影了。
门帘兀自晃动，室內重归静謐。
王安仍肃立原处，手中紧捏名册，静候太子將未竟之言说完。
朱由校弹去案上糕屑。
“大伴所言极是，矫揉造作反惹猜忌，那咱们索性不装。讲习所课业无非是算粮道、量里数、核查数据，军伍老卒盘算这些比酸腐秀才快上十倍不止，这学得快绝非破绽，乃是天分。”
王安沉吟片刻。
“不过头几日，还是须提点他们少生事端。”朱由校叮嘱道，“嘴上的兵痞气终究比腿脚上的更打眼，待与秀才们混得烂熟，这稜角自然也就打磨平顺了。”
王安頷首。
“將这名册另行誊抄一份乾净的，明早呈送父皇御览。原稿即刻焚毁，孙先生处的底簿亦同此理。速去，务必抢在方从哲眼线查明之前了结。”
王安敛起名册疾步而出，匆促跫音一路急响至游廊尽头。
…………
傍晚，內阁值房。
刘一燝正翻阅同一份清册的抄件。
韩爌端坐对面批阅户部公文，慢条斯理地吹呷香茗。
刘一燝翻阅极速，前六道一掠而过，直奔第七道辽东经略催餉。
“急”。善，太子意在催餉。“缓”。善，未向户部施压。“核”。
刘一燝紧蹙大半日的眉头渐渐舒展，太子彻查辽东的方向，与东林党力推的章法不谋而合，他几欲抚掌暗笑。
然则继续翻检时，那丝笑意僵在唇角。
第十道，熊廷弼经略衙门的一册常规塘报，转述蒲河防线军情。
太子的硃批仅有二字。
留意。
刘一燝的手悬停於那二字上方，指腹近乎贴著纸面，“留意”乃是庇护之意，留待观望后效，而“待查”方为兴师问罪前奏。面对经略衙门的塘报，太子毫无追责之念。
对面的韩爌始终垂眸未视，但刘一燝心知肚明他什么都听真切了，案头翻页声骤停，韩爌立时便能猜度出他翻到了哪一桩。
“象云。”
韩爌抬眸。
“太子彻查辽餉的方向，与我等殊途同归。”刘一燝压低嗓音，“然他对经略衙门硃批的却是『留意』。”
韩爌接拿清册翻至第十道，端详半晌，旋即將册子合拢开口道。
“季晦，你可曾细想过一节，太子於经筵上拋出帐目数据，自始至终皆剑指沿途漂没的贪腐链条，却对经略衙门只字未提，廷推大议上他质问『银两究竟落於何处』，追索的乃是沿途盘剥伸出的黑手，如今又是一出『留意』。”
韩爌推还清册。
“此三事交相印证，他的『查』与你的『查』终究不是同路人。”
此言落於值房之中，分量重若千钧。
刘一燝叩击桌案。
东林党志在易帅，太子却意在保帅，彻查辽餉漂没確係同袍，而在辽东人事布局上却是死局，这位东宫太子充其量算半个盟友。
“那依象云之见，该当如何？”
韩爌端起茶盏浅呷一口，落盏时却道出一句风马牛不相及之言。
“今年江南秋赋尚欠三成未曾解送入京，户部正自焦头烂额。”
刘一燝眉头深锁，韩爌在顾左右而言他，不愿在“该当如何”上接茬，一旦接茬便需立场表態，而话一出口便再难收回。
然则这不表態本身，亦是一种冷眼旁观的表態。
刘一燝默然將清册折拢敛入袖袋，韩爌已然重新垂首批阅公文。
值房外冷风裹挟枯叶於庭院中盘旋打转。
…………
入夜，东宫。
王安折返復命。
“底簿已尽数焚毁，孙庶子那边料理得极为乾净，片纸未留。”
“方从哲那中书舍人如何了？”
“向晚时分又去了一遭孙庶子直房，此番恰逢孙庶子在內，那舍人寒暄间探问其近来督办何差，孙庶子答覆太子吩咐老夫择选数人代抄课业，名册已著人呈送东宫，老夫手中並未留底。”
朱由校頷首。
孙承宗应对滴水不漏，名册尽归太子之手，他处无跡可寻，待那中书舍人折返通稟，方从哲若欲图谋底细便唯余一条绝路，静候太子呈报圣上之后下发至內阁的抄件。
而那份即將见光的抄件之上，早被抹去了“辽东瀋阳卫”与“辽东广寧卫”的字眼。
“尚有一桩变故。”王安压低声线，“老奴適才前去通传孙庶子途中，偶遇一人。”
“何人？”
“李进忠，便是早先游走各殿供炭的那个老內竖。”
“他待如何？”
“不干送炭的粗活了，如今竟在御药房当差，听闻是前几日刚调拨过去的，正巧补了个缺漏。”
朱由校翻阅题本的指骨骤然僵滯。
御药房，补缺。
上一个自御药房告病还乡的奉御太监，正是第三十章那剂安神补药里暗中勾兑远志的黑手。那个阉人遁走后留下的空座，竟被李进忠不声不响地填上了。
究竟是何方神圣暗中將他调至此位？这补的又是谁留下的要命窟窿？
“去查，查清这李进忠究竟凭何手段攀入御药房，走的是哪条道，拜的又是哪尊佛。”
“老奴领旨。”
王安退下。
室內仅余朱由校独坐孤灯，一壁之隔五弟鼾声起伏错落，均匀绵长宛若拉扯风箱。
案头平摊著新誊写好的讲习所名册，六人籍贯底色洗剥得乾乾净净，明日呈奉御览，这一关理应能有惊无险地混过去。
然则李进忠潜入御药房这等阴祟暗桩，却生生在他心头钉死一根毒刺。
檐廊深处隱隱传来客氏跫音，逕往后院去了，半晌復又折回，於门扉外躑躅片刻，似是向內暗窥了一眼，见窗纸上残灯犹明终未叩门而入，碎步声渐远归於虚无。
朱由校將名册敛入暗屉，吹熄烛火。
明日先须应付过父皇那雷霆一关，至於李进忠这颗暗雷，留待后续细查。