艾格从阴影中走入烛光，脸上掛著恰到好处的关切：“你这全副武装的，是打算连夜赶路？就算是急著找我谈生意，也不必冒著荒野的夜色吧？”
乔尔仿佛抓到了救命稻草。
他看了一眼吧檯后脸色阴沉的克雷格，一把將艾格拉到墙角，压低声音，语气里带著惊魂未定的颤抖：
“艾格，这家黑店的晚餐里被人下了高纯度的昏睡药剂。”
艾格脸上的偽装瞬间僵了一下，眼神猛地一沉。
那张脸上適时地展现出震惊与愤怒交织的绝佳演技：“什么？克雷格那个蠢货竟然敢坏了聚落的规矩？”
他立刻反握住乔尔的手臂，语气变得极其严肃。
“听著，乔尔，夜晚的荒野比这里更致命。带你的人去我的住处，我用我的名誉保证你们的安全。至於这家黑店……”
艾格故意提高了半个音调，冷冷地瞥了克雷格一眼：“我会亲自去找“黑鸦帮”的人来清算。”
听到“黑鸦帮”这三个字，乔尔原本坚如磐石的退意，瞬间出现了一丝裂痕。
艾格是他多年的金牌合伙人，而黑鸦帮则代表著不死聚落那残酷却有效的铁律。
这两重保障，让乔尔那根紧绷的神经稍微鬆懈了些许。
当然，真正让他停下脚步的，依然是他內心深处的不甘。
如果就这样灰溜溜地逃回边境镇，丟掉的绝不仅仅是这一趟的苦劳。
对於乔尔来说，这意味著他在不死聚落深耕多年、那条足以让他在利润上压倒镇上其他同行的金脉从此断绝。
以后他不得不回过头去求那些傲慢的水之都商队，忍受昂贵的运费和层层加码的税金。
这意味著他的武器店將失去价格优势，在接下来的几年里，他可能不得不缩减原本正在扩张的经营规模。
见乔尔僵在了原地，艾格再次上前一步。
“我们在这个泥潭里共同进退了多少年，老伙计？你难道寧愿相信直觉，也不愿相信我的名誉吗？”
“我什么时候让你踩进过陷阱？又有什么时候让你吃过半点亏？”
乔尔的內心微微鬆动了。
商人的本性在理智的边缘疯狂试探。
的確，正如艾格所言，在这块法外之地，艾格一直是他最稳固的靠山。
过往的每一笔交易都如天平般精准，每一块运回镇上的原矿都滴淌著丰厚的利润，艾格似乎確实没有理由在此时毁掉这只为他下金蛋的母鸡。
就在乔尔犹豫不定的时候，一道声音在他背后不远处响起，声量不大，却如撞钟般沉稳。
“乔尔先生。”
乔尔循声回头。
齐格正安静地佇立在通往大门的必经之路上。
他的姿態鬆弛而自然，並没有因为艾格的阻拦而显露出半点焦躁或敌意，只是那样平静地注视著乔尔，眼中透著一种看穿迷雾后的清醒。
在两人目光交匯的瞬间，齐格缓缓地、却异常明確地摇了摇头。
那个动作微小得几乎可以忽略不计，却带著一种不容置疑的断然，直接切断了乔尔心中最后的一丝侥倖。
乔尔整个人如遭雷击。
他呆立在旅店漏风的大厅中央，脑海中那些散碎的信息碎片在这一刻猛然拼凑在了一起。
从走进这间旅店开始，每一块被注入了迷药的肉，每一壶散发著恶意的麦酒。
克雷格確实贪婪，但他同时也是一个精明的商人，一顿饱和顿顿饱还是分得清的。
除非，在这场围猎开始之前，有人已经为他铺好了路。
乔尔的思绪不可抑制地回到了一周前。
如果不是艾格特意派人带话，宣称有一批由於非法採掘而急於出手的极品原矿，他根本不会匆忙赶来。
是艾格拋出的饵。
乔尔感觉到一股前所未有的寒意从脚底板直窜脑门，他的脸色在瞬间变得苍白如纸，甚至连呼吸都带上了几分颤抖。
他重新看向眼前的艾格。
那个男人脸上依然掛著老友般的关切，可在此时的乔尔看来，那层皮囊下隱藏的只有令人作呕的贪婪。
乔尔深深吸入一口空气，以此平復剧烈的心跳。
再次开口时，他的语气已经如冻结的湖面一般，不再带有任何商量的余地。
“不用了，艾格。”
艾格原本准备好的后话戛然而止，那张始终维持著得体表情的面孔在那一刻彻底僵住了。
“你说什么？”
乔尔没有再给予对方任何表演的机会，他避开了艾格试图挽留的手，动作果决地从他身旁侧身而过。
“我说，不必了，艾格。关於原矿的事情，我想我们已经达成了一致。”
没有任何告別，也没有任何咒骂。
乔尔紧紧跟在齐格那平稳的身影后方，一行人推开了那扇令人牙酸的旅店大门，消失在不死聚落那浓稠如墨的夜色之中。
身后，艾格站在原地，脸色阴沉得可怕。
“该死！”
克雷格从吧檯后绕了出来，脸上掛著一丝毫不掩饰的讥讽。
他双手抱胸，看著空荡荡的大门，发出一声刺耳的嗤笑：“看样子，你的计划失败了，艾格。你的老朋友显然比你想像中要聪明得多。”
艾格冷笑一声，他没有回头，声音像是从牙缝里磨出来的一样：“走？你以为他们走得掉吗？”
“那跟我没关係。”克雷格耸了耸肩膀，一副准备置身事外的模样，“既然交易没成，那么刚才发生的那些不愉快，最好也隨著那个商人一起消失在夜色里。我可不想……”
“消失？你太天真了，克雷格。”
艾格猛地转过头，那眼神让克雷格后脖颈的汗毛下意识地竖了起来。
“你觉得乔尔现在往大门走，是为了逃命吗？不，他是在为他的怒火寻找更锋利的牙齿。”
“在这片泥潭里，哪怕是一个卑微的皮匠被抢了，都会想著报復，何况是乔尔这种在边境镇有些名望的商人？”
克雷格的笑容彻底僵在了那张脸上，由於不安，他的手指开始抠弄著吧檯边缘的木刺。
“他走了，证据也就被他带走了！那两个昏迷的伙计就是会说话的铁证。”
“只要乔尔回到边境镇，只要把那两个不省人事的废物往冒险者公会的地上一丟，你的死期就到了。”
“你觉得黑鸦帮会为了保住你，去得罪边境镇的冒险者公会吗？不，他们会把你的脑袋砍下来，掛在聚落的大门上，充当向公会谢罪的诚意。”
“他们会用你的脑袋告诉所有人，黑鸦帮的规矩不容褻瀆。到时候，你连求饶的机会都没有。”