林恩將鳞片收进怀里，决定等回到领地之后再仔细研究。
“清理战场。所有能用的材料都收起来。那滩液体用容器装起来，密封好，带回六层隔离区。”
骷髏们立刻行动起来。
幼龙从骨傲天头顶探出头来，深黄色的竖瞳盯著那滩紫红色的液体。它的鼻翼翕动了两下，然后张开嘴。
“嘰。”
“不行。”林恩头也不回地说。
“嘰嘰！”
“说了不行。那东西不能吃。”
幼龙瘪了瘪嘴，缩回骨傲天头顶，把下巴搁在骨傲天的颅骨上，尾巴耷拉下来。
林恩站在那滩液体前。菌丝失去了核心，正在迅速枯萎。那些暗红色的血管脉络变得乾瘪、断裂，从洞壁上剥落下来。
九层与十层之间那条被菌丝覆盖的通道，正在恢復原本的模样。
但林恩知道，这只是暂时的。
只要那道裂隙还在，类似的事情还会再次发生。
“必须想办法把裂隙封住。”
“先回去。把这次的收穫消化了再说。”
幼龙趴在骨傲天头顶，一路“嘰嘰嘰”地叫著。
林恩走在队伍最前面，骨手不自觉地摸了摸怀里的那片鳞片。
——
霜息镇的清晨来得比往常更安静。
自从地下城入口被封锁，冒险者的数量锐减，主街上再也没有那些喝醉了酒大声吹牛的冒险者，也没有那些天不亮就来摆摊的商贩。
雷奥·瓦伦特站在公会大厅的窗前，看著空荡荡的主街。他的手指无意识地敲著窗台，发出“噠、噠、噠”的声响。
桌上放著一封拆开的信，信纸的边缘镶著金边，蜡封上印著教廷的圣徽，一柄贯穿日轮的长剑。
“教廷的人要来了。这次是什么理由？”艾莉丝的声音从身后传来。她刚从二楼下来，头髮乱糟糟的，显然刚睡醒。
“正式合作。”雷奥转过身，“他们想跟我们联合探索地下城深层。封印裂隙，清除魔物，建立监测哨站。”
“听起来像是好事。”艾莉丝在椅子上坐下来，翘起二郎腿，“但你不太高兴。”
“因为这封信的语气。从头到尾都是『建议』和『希望』。但每一个『建议』后面都跟著具体的行动计划，几號到达、几號下地下城、走哪条路线、需要多少人力物力。这不是来谈合作的，是来通知我们的。”
艾莉丝拿起信纸又看了一遍，眉头渐渐皱了起来。
“他们怎么知道八层以下的地形？”
“这就是问题所在。”雷奥说，“教廷对这座地下城的了解，可能比我们想像的要多得多。”
“那我们怎么办？”艾莉丝问。
“先接触。”雷奥说，“看看他们到底知道多少，又想要什么。”
——
教廷的队伍在三天后抵达了霜息镇。人数不多，只有十二个人，但每一个都穿著教廷直属骑士团的制式鎧甲，胸口绣著圣徽。
领队的是一个中年男子，头髮剃得很短，露出一道从头顶延伸到后颈的旧伤疤。他自我介绍叫马库斯·格雷，教廷直属骑士团副团长。
“雷奥队长。”马库斯站在公会大厅里，朝雷奥伸出手，“久仰。”
雷奥握住他的手，感觉到对方掌心里的老茧，“马库斯副团长。信我收到了，但有几个地方不太明白。”
“请说。”
“你们对地下城八层以下的地形，似乎比我们更熟悉。能告诉我情报的来源吗？”
马库斯收回手，脸上的笑容没有变化。“当然。教廷在很多年前就派人探索过这座地下城。当时留下的记录，现在正好派上了用场。”
“很多年前是多久？”
“五十年前。”马库斯坦诚地说，“那是一次失败的远征。下去的人没有一个回来。但他们在失联之前，通过传讯晶石发回了部分地图和情报。那些裂隙，当时就已经存在了。”
雷奥的瞳孔微微收缩。“五十年前就有裂隙了？”
“对。但当时的裂隙很小，只有几道，而且非常稳定。教廷的判断是暂时没有威胁，所以没有继续投入力量。”马库斯顿了顿，“但现在不同了。裂隙在扩大，而且速度越来越快。教廷认为，必须採取行动。”
“什么样的行动？”
“封印裂隙。”马库斯说，“如果封印不了，就摧毁它们。”
艾莉丝从旁边插嘴：“怎么摧毁？”
马库斯看了她一眼，然后从怀里掏出一个小盒子。盒子是用某种银白色的金属製成的，表面刻满了密密麻麻的符文。他打开盒盖，里面躺著一颗拇指大小的晶体，通体透明，內部有无数细小的金色光点在流转。
“圣光结晶。”马库斯说，“一颗就能净化半径一百米內的一切魔物和邪恶力量。如果把它投入裂隙的核心，理论上可以彻底摧毁裂隙。”
“理论上？”雷奥注意到了这个词。
“没有实际测试过。”马库斯坦诚地说，“这是第一次实战使用。”
雷奥点了点头。
“什么时候出发？”
“明天一早。”
马库斯带著教廷的人离开公会大厅，去镇上的旅馆安顿。雷奥站在窗前，看著他们的背影消失在街角。
“五十年前就派人来过。”艾莉丝走到他身边，“然后一个人都没回去。现在他们又来了，带著一颗『理论上』能摧毁裂隙的结晶。”
“你信他们吗？”
“不全信。但他们有情报，有资源，有封印裂隙的手段。我们需要这些东西。”
“所以你要跟他们合作？”
“合作是一回事，信任是另一回事。”
——
林恩站在六层隔离区的角落里，面前摆著一排液密封的陶罐。每个陶罐里都装著从那滩紫红色液体中提取的样本，有的经过稀释，有的加入了魔晶粉末，有的被注入了微量的史莱姆精华液。
他在做实验。
“第三號样本。”林恩操控著一只骷髏助手，从標著“三”的陶罐中取出一滴液体，滴在一块从魔兽尸体上剥离的骨骼碎片上。
液体接触到骨骼的瞬间，表面开始冒出细密的气泡。骨骼碎片的顏色从灰白色变成了淡紫色，然后从淡紫色变成了暗红色。几分钟后，骨骼碎片表面开始长出细密的菌丝，菌丝在空气中轻轻摇曳。
“果然。”林恩喃喃道，“这东西是某种……生命基质。”
本身没有意识，没有固定的形態，但可以附著在任何有机或无机物质上，將其转化为適合孕育新生命的“土壤”。深渊巨兽死后，它的躯体瓦解成了这种生命基质，渗入地下城的岩层和泥土中。然后，裂隙另一端的魔力激活了这些基质，让它们开始“生长”。
“如果那些裂隙不关闭，这种基质就会源源不断地被激活。就算我把九层那个囊状物摧毁了，只要基质还在，裂隙还在，新的囊状物还会长出来。”
“我得搞到更多的样本。”
“巴顿。”
“在。”
“那滩液体处理得怎么样了？”
“全部密封好了，一共装了十七个陶罐。按您的吩咐，放在隔离区最深处的洞窟里，派了五只装甲骷髏看守。”
“很好。从现在开始，没有我的允许，任何人不得靠近那个洞窟。包括你。”
“明白了。”
林恩切断通讯，最后看了一眼那些陶罐，然后转身走出了隔离区，他需要去看看那些裂隙有没有新的变化。