万历二十一年暮春，忠州郊外的晨雾刚散透。
秦良玉结束了一早的乡勇巡防，腰间挎著父亲秦葵打造的短剑，肩头搭著洗得发白的粗布披风。
她裤脚沾著泥土和草屑，手里攥著半块没吃完的麦饼，脚步匆匆往镇上赶。
身后跟著两个自家僕从，秦安和秦顺。
秦安扛著巡防用的白杆短棍，棍身磨得光滑，是乡勇队常用的器械。
秦顺拎著空了大半的水囊，还有一叠记满乡间琐事的粗纸。
两人快步跟在秦良玉身侧。
“小姐，西坡那片护村柵栏昨夜被风雨吹塌了三尺宽的豁口。”
“守岗的乡勇王小柱说，今早天刚亮，有野猪从豁口钻进去，拱了张老汉家三畦青菜苗，还踩坏了半垄土豆。”
“张老汉蹲在地头抹眼泪，说这是全家下半年的菜钱。”
秦良玉咬了一口麦饼，嚼得扎实。
“柵栏豁口立马补上，让王小柱喊三个轮休乡勇，去后山砍几棵粗细合適的枯树枝，拿上麻绳和斧头，我到了就动工。”
“王婆子那地痞，等处理完柵栏，我去东街会他，今天必须撵出忠州地界。”
她今年刚满二十，尚未婚配。
父亲秦葵是忠州贡生，自小教她读书识字、练枪习武，没把她按寻常闺阁女子教养。
这两年万历朝朝堂疏於地方管控，忠州地处川渝交界，郊外山林藏著几股小股山匪，时常窜出来劫掠乡民。
还有各地遭灾的流民零散过境，偶尔混著地痞流氓滋事。
官府衙役只顾城里差事，根本顾不上乡间村落。
秦良玉性子爽直，见不得乡邻受欺负，便召集四十多个青壮乡民，组建了一支乡勇队。
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没有朝廷粮餉，全靠乡民凑粮维持。
她天天带著乡勇绕村落、山道、田埂巡逻。
谁家有宅基地纠纷，她去调解；谁家被山匪摸走粮食，她带人去追；谁家春耕缺劳力，她带头帮忙。
遇上地痞欺压百姓，她总会出面制止。
久而久之，忠州乡民不论老少，都念著她的好，口头尊称她一声“秦家小將军”。
这称呼没有朝廷誥封，没有官方文书，只是乡民们实打实喊出来的。
此时乡间土路的景致，尽数铺在眼前。
路两边稻田里，乡民赤著脚弯腰插秧，泥水溅在裤腿上，也无人在意。
田埂间时不时传来几句农事嘮嗑声，散漫又平实。
田埂边的油菜花谢了大半，结了青嫩菜荚，风一吹，荚果轻轻晃悠，飘著淡菜籽香。
路边柳树抽了满枝新绿，枝条垂在土路上。
偶有放牛娃牵著老黄牛慢悠悠走过，牛蹄踩在泥路上，留下浅浅蹄印。
远处山林鬱鬱葱葱，晨雾散尽后，能看清山林边缘的樵夫小径。
密林深处藏著山匪隱患，乡民轻易不敢独自入內。
秦良玉没留意周遭景致，一心记掛著西坡柵栏、张老汉的菜苗和王婆子的遭遇。
她穿过田埂，走进忠州镇上。
镇街不算宽，铺著青石板，两边摆著乡民的小摊。
卖青菜的、卖鸡蛋的、卖手工草鞋的、卖粗布针线的，吆喝声、討价还价声此起彼伏。
街边铁匠铺传来叮叮噹噹的打铁声，街角茶馆飘出粗茶的热气。
满街都是市井烟火气。
秦良玉径直走进镇上开了十几年的老茶馆。
木头门框被磨得发亮，屋里摆著八张粗木方桌，长凳磨得光滑，墙上掛著褪色布帘。
伙计老李穿著短打，腰间繫著围裙，忙前忙后吆喝。
桌上摆著粗瓷茶碗，还有乡民自带的咸菜、乾粮。
秦良玉找了靠门口的位置坐下，这个位置能一眼看清街面动静，方便应对突发事。
“老李，来一壶滚烫粗茶，再拿四个刚烤的麦饼，多撒芝麻。”
老李立马应著，端著茶壶跑过来。
“秦家小將军，今儿巡防又起大早了吧，茶马上续，饼刚出炉，热乎著呢。”
“对了，角落坐了个南方来的书生，安安静静看书，不像坏人。”
周围喝茶的乡民瞧见秦良玉，纷纷笑著打招呼。
“小將军，早啊。”
“小將军，昨儿多亏你巡到村尾，我家夜里睡得踏实。”
秦良玉一一笑著回应，语气隨和。
“大伙客气了，都是应该的，安心过日子就好。”
秦安转身去西坡喊乡勇准备修柵栏。
秦顺守在一旁，把记著琐事的粗纸放在桌上。
秦良玉端起老李递来的粗茶，抿了一口暖身子。
目光不经意扫过茶馆角落，看见了吕镹肆。
吕镹肆坐在角落方桌旁，身著洗得乾净整洁的月白长衫，料子是寻常棉布，没有半点褶皱。
手边放著旧布包袱，里面装著几本书卷和换洗衣物。
桌上摆著一本翻旧的《舆地纪胜》，还有一个粗瓷茶碗。
他垂首看书，指尖轻轻按著书页，看得专注，偶尔抬眼打量茶馆外的街景。
他不是土生土长的明朝人。
而是二十一世纪一名痴迷明末地方史的高二青少年，万历元年穿越就过来了。
现在的他，父母早亡，家境贫寒，一心游学增长见识，途经忠州时染风寒高烧不退，没挺过去，才让他占了身子。
作为现代歷史学青少年，他对万历二十一年的川渝忠州格外熟悉。
此地属土司辖地，官府基层管控薄弱，山匪滋扰频繁，乡勇防务鬆散，流民安置混乱，是明末基层的典型乱象。
他魂穿后，只想低调活下去，一路边走边看，將史料文字与实景对应。
刚到忠州，便进这家茶馆歇脚，顺便观察当地民生与防务，没想到遇上了乡民口中的“秦家小將军”。
吕镹肆合上书卷，目光落在秦良玉身上。
他拿著书卷，缓步朝秦良玉走过去。
“这位就是乡民们念叨的秦家小將军吧？”
“在下吕镹肆，从南方游学过来的。”
秦良玉抬头看他，抬手示意他坐下。
“公子客气了，不过是乡民抬爱喊的称呼。”
“公子是南方来的读书人，怎么会来这偏僻的忠州小镇？”
吕镹肆坐下，老李适时添了一碗热茶。
“我是游学的，四处走走，看山川地形、百姓生计，学些实用的东西。”
“刚才路过西坡，瞧见柵栏塌了豁口，又看到东街地痞讹人，还绕著后山走了半圈，发现乡勇巡防有两处疏漏。”
秦良玉坐直身子，眼神郑重。
“公子儘管直说，我这乡勇队都是乡民组成，没受过正经训练，巡防全靠经验，肯定有不周的地方。”
吕镹肆放下茶碗，语气平实。
“第一处，西坡柵栏修好后，要在旁边搭个简易岗哨，派两个乡勇轮班守著，山林小径离柵栏近，得有人日夜盯著，有动静能立马报信。”
“第二处，巡防只走大路和田埂不够，山林边缘小路、村落夹缝都要巡到，山匪和地痞就爱躲这些偏僻地方，每天多巡半个时辰，能掐住隱患。”
“还有东街那地痞，先让乡勇摸清他有没有同伙，再收了他的器械，直接撵出镇，別贸然硬来，免得吃亏。”
秦良玉听完，脸上露出笑意，连连点头。
“公子说得太周全了，我光顾著赶进度，没考虑这些，多亏你提醒。”
两人坐在茶馆里，聊著乡间的实务，没有虚浮客套，全是平实的对话。
秦良玉说起张老汉的菜苗被野猪拱了，打算修完柵栏带乡勇帮忙补种。
说起王婆子的鸡蛋被地痞打碎，要赔她银钱。
说起镇东破庙住著十几个流民，靠自家送粮度日，终究不是长久之计。
吕镹肆听著，缓缓开口。
“流民安置不能只靠你一家，让里正牵头，发动乡民每家凑点粗粮，都能承受。”
“青壮流民可以跟著乡勇巡逻、修柵栏、干农活，管三餐就行，老人小孩留在破庙，找乡民照看，既解决流民温饱，也能帮乡勇分担活计。”
秦良玉眼睛一亮。
“这法子太实用了，我之前只想著自家多担点，没琢磨这么细，就按你说的办。”
这时，秦安跑了回来，满头大汗。
“小姐，乡勇都齐了，枯树枝也找好了，都在西坡等著。”
秦良玉站起身，拿起长凳上的披风。
“吕公子，我现在去西坡修柵栏，你要是不著急赶路，不妨跟我一起去，帮我瞅瞅岗哨搭在哪合適。”
吕镹肆点点头，拿起书卷和包袱。
“我跟你一起去，能搭把手就搭把手。”
两人並肩走出茶馆。
秦良玉一路跟街边打招呼的乡民应声回应。
吕镹肆跟在一旁，看著秦良玉与乡民熟络的模样，静静打量著这明末乡间的实景。
到了西坡，乡勇们已经备好树枝、麻绳、斧头，等候吩咐。
张老汉蹲在菜地边，见秦良玉过来，连忙站起身。
秦良玉快步走到他身边。
“张大爷，別愁，我们这就修柵栏，修完帮你补种菜苗，不耽误收成。”
张老汉连连道谢。
吕镹肆绕著柵栏豁口走了一圈，指著靠近山林的一处平地。
“岗哨搭在这，视野好，能看清山林小径和柵栏豁口。”
秦良玉立马吩咐乡勇。
“按公子说的搭岗哨，柵栏修结实，麻绳多缠几圈，別再被风吹塌。”
乡勇们齐声应著，立刻动手忙活。
劈柴、缠绳、搭岗哨、修柵栏，眾人忙得热火朝天。
秦良玉挽起袖子，跟著乡勇一起搬树枝、递麻绳，没有半分姑娘家的娇气。
吕镹肆虽干不了重活，却帮著递工具，留意周遭动静。
两人时不时对视一眼，交流几句修柵栏、设岗哨的细节，话语平实，没有多余情愫。
忙活近一个时辰，柵栏修好了，简易岗哨也搭了起来。
秦良玉又带著乡勇，帮张老汉补种完菜苗。
张老汉拉著秦良玉的手，执意要送她青菜，秦良玉婉言谢绝。
处理完西坡的事，两人往东街走，去处理地痞的事。
秦良玉按吕镹肆说的，让两个壮实乡勇悄悄跟上地痞，摸清他没有同伙后，直接上前收了他的短刀。
“立刻离开忠州，再也不许回来滋事。”
地痞见秦良玉气场足，身边还有乡勇，嚇得连连点头，灰溜溜地跑了。
王婆子看著被撵走的地痞，拉著秦良玉的手，非要塞给她几个煮鸡蛋。
秦良玉推辞不过，收下鸡蛋，又偷偷把几文钱塞到王婆子手里，算作赔她打碎的鸡蛋。
王婆子攥著银钱，红了眼眶。
日头渐渐偏西。
田间乡民开始收拾农具回家，镇上小摊也陆续收摊。
秦良玉看向身边的吕镹肆，语气真诚。
“吕公子，今天多亏了你，不然我要留不少隱患。”
“天不早了，你要是没住处，跟我回秦家，我让家里收拾一间空房，你先住下。”
吕镹肆看著秦良玉，笑著应声。
“那我就不客气了，正好没找到落脚处，能留下来帮著打理些实务，也安心。”