离本月私试还有七八天。
斋舍里、迴廊下、甚至食肆外，到处都能看见捧著书卷念念有词的学子。
有人眉头紧锁，在《三经新义》和旧注之间来回翻找；有人伏案疾书，模擬著可能出现的策论题。
还有人凑在一处交头接耳，试图从博士、学录的只言片语里猜出点端倪。
“听说了么？博士前日讲《周礼》，特意说了半堂课『泉府之制』，莫不是考题要往市易法上靠？”
“龚司业昨日巡视，又提了好几次实务。策论怕是要关时务，市易法都行了好些年了，有什么好论的？”
“不会是考西北战事吧？”
“嘘！军国大事，岂是我等能妄议的？依我看，夸新法就是了，这总不会错的。”
类似的嘀咕，在各学舍此起彼伏。
大多数人都像没头苍蝇，把可能的方向都准备一遍，但心里都没底。
太学出题向来神出鬼没。
上次策论考《孟子》里的井田制，上上次考唐代两税法，根本摸不著规律。
儘管考前氛围如此焦灼，但有一个人还是保持著鬆弛感。
赵明诚此刻正从书斋里晃出来。
他的腋下夹著两卷书，右手食指上顶著一只鞠球，那球在他指尖滴溜溜转得稳当。
就跟转篮球似的。
这招放在后世很常见，但放在这时候新鲜得很。
一下子引得路过的同窗纷纷侧目。
“明诚兄，你这是……”
一个面生的学子忍不住开口，眼睛盯著那转个不停的球。
“活动活动筋骨，坐久了腰酸。”
赵明诚笑道，接著手腕一抖，球从指尖跳起，落在脚背上，又轻轻一顛，球跃过肩头，被他用后颈稳稳接住。
那学子看得目瞪口呆，半晌才道。
“可、可过几日就要考试了……”
“该看的都看了，该想的也都想了。”赵明诚用肩膀將球顶起，隨手接住。
“急也急不出个花来，不如鬆快鬆快，是吧？”
赵明诚说著话，便顶著球往蹴鞠场的方向去，他的脚步轻快得很，嘴里还哼著不知名的小调。
跟周遭那些眉头能夹死蚊子的同窗比起来，简直像是两个世界的人。
赵明诚不是装的，是真轻鬆。
他对元符年间的朝政、边事、新政推行，不敢说知道全部细节，但肯定比这个时代的大部分人知道的多。
即將到来的太学私试，对他来说不算什么难题。
题目会出什么，赵明诚心中已有方向。
如今是元符二年五月，这时候正是湟州战事的紧要关头。
所以，这月的策论题，极有可能落在“实务”上，而且很可能是西北屯田、官吏考课、新法实效这些实务。
这不止是基於对歷史的了解，更是赵明诚对宋哲宗这位充满悲情色彩的大宋天子的了解。
策论不算难，真正让赵明诚觉得有难度的，是怎么在保持课业的同时，继续精进蹴鞠技艺。
而且还要抽时间继续研究金石学，同时要经营好和赵佶的那条关係线。
不夸张的说，这比考试还要重要。
“今天得再练一些新的花式动作。”赵明诚思索著。
走著走著，刚绕过一丛竹林，撞见个熟人。
李迥正从另一条小径过来，怀里抱著一摞书，脚步匆匆，低著头念念有词，差点一头撞在赵明诚身上。
“李兄，留神。”赵明诚侧身避开，手里的球却因这动作失了平衡，眼看要落地。
他脚尖一挑，球又飞起，稳稳落在肘弯里。
李迥这才抬起头，见是赵明诚，鬆了口气，可看到他肘弯里的球，又皱起眉。
“明诚兄，这都什么时候了，你还……”
“还蹴鞠？”赵明诚接话，笑道。
“正是这时候才要好好蹴鞠的，脑子绷得太紧，反而转不动，走，一道去活动活动？”
“唉，不怕明诚兄笑话。”
李迥苦笑，拍了拍怀里的书。
“我把《三经新义》还没吃透，这几日又翻了《通典》里的食货、职官，越看越晕，策论题到底会出什么，半点把握都没有，哪还有功夫蹴鞠。”
赵明诚打量著眼前的大舅子。
李迥的模样可怜的很，眼圈发青，显然熬夜了，嘴唇有些干。
赵明诚心想这孩子近期备考怕是遭了不少罪。
劲头倒是用功，可方向错了，再用力也是白搭。
“李兄，”赵明诚忽然道，“你这么备考，人累坏了也考不出彩。”
李迥一愣：“明诚兄何出此言？”
赵明诚看著李迥这苦闷模样，打算稍稍点拨他一下。
迴廊上无人，赵明诚压低声音对他说。
“李兄，我问你，崇政殿前几日传旨太学，叶祭酒和龚司业闭门议事，是为了什么？”
“自然是为了私试题。”李迥道，“可具体出什么，谁又知道？”
赵明诚循循善诱。
“具体题目当然不確定，但方向总猜得到。”
“旨意是官家的意思，你觉得章相公前阵子和官家奏对，官家最忧心何事？”
李迥想了想，不確定的说。
“西北......战事？”
“对，也不全对。”赵明诚道，
“官家忧心的是西北屯田的实务，尤其是官吏虚报、考课不严这些弊病。”
“想想看，官家最在意什么？是『绍述神宗之志』不能只停留在口头上，要有实效。所以这策论题，九成要落在实务上，而且很可能是屯田、考课、新法成效这几件。”
李迥眼睛一亮，可隨即又暗下去。
“明诚兄，便知是这些，又如何？我对西北情势一无所知，屯田、考课更是不通，难道胡写一通？”
“所以才要动脑子。”赵明诚凑近些，声音更低了。
“李兄，答题不用面面俱到，抓住三点即可，第一，颂新政、颂今上绍述之志，这是根本，调子要正，要高。”
“第二，点出实务中的真问题，譬如屯田，你就说『垦荒不难，难在垦而能守、守而能丰』，捎带著说说整顿吏治就行。”
“第三，建言要具体有依据，且最后一定要扣回『此乃践行神宗遗志、固边安民之要务』，你知道的，官家是喜欢这个的。”
赵明诚一口气说完，李迥听得呆住了。
这思路……太清晰了。
而且句句在理，既符合朝廷风向，又显得有见识、不空泛。
“明诚兄，你这……”李迥咽了口唾沫，“你这都是从哪儿琢磨出来的？”
赵明诚打个哈哈。
“瞎琢磨的，不过李兄，有句话我得提醒你，答题时，立场一定要稳。”
“我知道令叔父是旧党中人，可你这策论卷子递上去后，阅卷的是叶祭酒、龚司业，他们是铁桿新党。”
“到时候你如果在策论里流露半分旧党倾向，哪怕文辞再好，也必是下等。”
李迥脸色一白。
这是他最怕的。
他不光怕考试落下乘，更怕被叔父责骂。
自家叔父李格非是元祐旧臣，苏门中人，在政治上始终是旧党一派。
自己若在策论里大谈新法之利，休沐回家时，叔父问起考试，该怎么交代？
“多谢明诚兄提点，我、我自然知道。”李迥声音有些干，“可若叔父到时候问起我的策论……”
赵明诚摆摆手。
“这有何难？到时候你对你叔父说，太学私试，考的是见识和文章，又不是朝堂站队。”
“你说你答题时颂新政、论实务，是因为题目如此，这叫就题论题，再说了……”赵明诚眨眨眼，
“你叔父也做官多年了，难道他不知如今朝中风向？若真问起来，你反可请教他：『若叔父处侄儿之境，当如何作答？』保准他不再多言。”
李迥愣了片刻，忽然“噗嗤”笑出声来。
“噗……明诚兄，你、你这……”他指著赵明诚，笑得肩膀直抖，“这分明是耍滑头！”
“读书人的事，能叫耍滑头么？”
赵明诚一本正经，
“咱这叫审时度势。再说了，你真心觉得新法一无是处？免役法、市易法、青苗法，推行这些年，难道没半点好处？西北开边，湟州战事得胜，难道不是我大宋之利？”
李迥不笑了。
他沉默片刻，低声道。
“其实……我读过叔父早年论新法的文章，他也说王安石变法，本意是好的，只是推行太急、用人太杂，才生出许多弊病。元祐时一概废除，確也过了。只是这些话，他如今不便说罢了。”
“对嘍，李兄，这么想才对嘛。”
赵明诚拍拍李迥肩膀。
“世事哪有非黑即白？新法旧法，各有利弊。咱们做学问的，最忌人云亦云。”
“此番策论，你就当是个机会，把自己的真实想法，借著题目好好梳理一番。只要立论正、言之有物，即便有些出格之言，但不犯忌讳的话，反倒显得有见地。”
这话说到了李迥心里。
他重重点头，怀里那摞书似乎也不那么沉了。
“多谢明诚兄指点。”他郑重拱手，“听君一席话，胜读十年书。”
“客气什么。”赵明诚把球拋给他，“走，踢球去。脑子鬆快了，书才读得进去。”
李迥接过球，犹豫一瞬，忽然也笑了。
“好！”
两人並肩往蹴鞠场去。
到了蹴鞠场，李迥也学著赵明诚的样子热身。
李迥平日也蹴鞠，但大多是玩闹，没正经练过。
看赵明诚顛球、停球、转身、盘带，动作行云流水，那球仿佛长在脚上，心里又是佩服又是羡慕。
“明诚兄，你这球技，到底怎么练的？”他忍不住问。
“无他，唯脚熟尔。”
赵明诚一脚把球踢给他。
“不过有些小窍门。譬如停球，不要硬接，要顺势卸力；带球时眼睛不能光盯著球，要抬眼观场；射门不单靠力气，腰腹发力，脚腕控制……”
他一边说，一边示范。
李迥跟著学，起初笨手笨脚，但赵明诚教得耐心，不多时竟也摸到点门道。
两人对练了一阵，都出了身透汗。
李迥喘著气，脸上却满是畅快的笑。
“確实痛快！比闷在斋舍里啃书痛快多了！”
“是吧？”赵明诚用汗巾擦著脸。
“读书要专心，可也不能死读书。该鬆快时就得鬆快，弦绷得太紧，要断的。”
暮色渐浓，场上其他人陆续散去，赵明诚和李迥也收拾了东西，往回走。
“明诚兄，”李迥忽然道，“今日多谢了，不单是蹴鞠，更是你的那番话，我心里有底了。”
“有底就好。”赵明诚笑道，
“其实私试没什么可怕，咱们寒窗苦读这些年，肚子里都有货，缺的不过是临门一脚的方向。方向对了，自然水到渠成。”
“那明诚兄的方向，又是什么？”李迥看著他，眼神认真。
“我观明诚兄，似对仕途功名，並不十分热切？”
赵明诚望向远方的天际线，不知道在看什么，缓缓说著。
“功名自然要爭，但爭功名，不是为了光宗耀祖，也不是为了锦衣玉食。”
“而是想著……既然读了圣贤书，总该做点事，这天下，这大宋，有太多事可做，也有太多事该做，这些都是我等读书人要上心的。”
看著赵明诚突然严肃的神情，李迥沉默良久，重重点头。
“明诚兄是有大志向的人。”
赵明诚笑著回应。
“大志向谈不上，不过就是见不得我大宋百姓受苦，走吧，李兄，该回斋舍了。”
话毕，赵明诚一边走路一边顛球，李迥帮忙拿著书，二人一同回去了。