水溶快马加鞭返回北静王府，刚踏入府门，暖意与食物的香气便裹挟著年味扑面而来。
府內早已张灯结彩，大红的灯笼掛满廊檐，映得青砖地面都泛著暖意
后厨飘来的酒肉香、糕点甜香交织在一起，驱散了冬日的寒凉。
赵忠正领著僕役在庭院中招呼宾客，见水溶归来，连忙快步上前躬身行礼，语气恭敬又稳妥：
“王爷，府中宴席已悉数备妥，秦钟已將各商铺掌柜、庄子管事尽数请回，都在花厅等候。您看，宴会是否即刻开始？”
水溶抬手鬆了松朝服的玉带，眉宇间带著几分从皇宫带回的沉凝，却又迅速敛去，淡淡頷首：
“开始吧。你照旧上台说两句场面话，安抚好诸位。”
他顿了顿，又叮嘱道
“我去书房一趟，有几件要事需记下来，免得转头遗漏。”
“让掌柜们只管吃好喝好，酒窖里的酒，除了那三坛太祖年间的陈酿別动，其余的尽数取出来，让爱酒的尽兴。”
“若有谁有商事、家事稟报，或是遇著难处，让他们直接去书房寻我便是。”
“奴才遵命！”赵忠躬身应下，不敢有半分怠慢。
水溶不再多言，转身径直走向书房。
他此刻满心都是北地的变局，那神秘的神女、提前出现的番薯土豆，还有韃靼瓦剌的野心，每一件都容不得耽搁。
踏入书房，他反手掩上门，走到书架前按下暗格，一面石壁缓缓移开，露出一间狭小的密室。
密室中央悬掛著一张巨大的天下舆图，山川河流、州府重镇、部族疆域，標註得密密麻麻。
水溶抬手轻轻拉动一根垂落的棉线，舆图下方的空白处缓缓展开，恰好露出草原腹地的范围。
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他取过狼毫笔，蘸了浓墨，在韃靼与瓦剌势力范围的交界中心，重重写下“神女”二字，笔锋凌厉，带著几分凝重；
又在旁侧標註出“番薯”“土豆”
圈了个大大的圈，墨跡晕开，像一块沉甸甸的石头压在舆图上。
“太祖皇帝当年费尽心机，才將蒙古部族赶回草原，断其农耕、迫其游牧，使其百年间无力南下……”
水溶喃喃自语，指尖摩挲著舆图上的草原，眼底满是困惑与忧虑
“这才过了百余年，竟天降神女，还带来了十余年后才该传入中原的作物，这世上怎会有这般离奇之事？”
他身为穿越者，深知时空的桎梏，即便自己魂穿而来，也从未想过能將未来的物件带到当下。
“哪怕是隱世高人，也绝无可能凭空变出高產作物……这神女，究竟是何方神圣？”
水溶百思不得其解，眉头紧锁，直到胸口泛起几分闷意，才勉强压下心头的惊涛骇浪，自我宽慰道
“罢了，大胤立国百年，兵强马壮，根基深厚，即便蒙古势力倍增，想要撼动这庞然大物，也绝非易事。”
走出密室，书房外已传来前院隱约的欢声笑语。
水溶整理了一下衣袍，迈步走出书房，只见花厅前的空地上，掌柜们三五成群围坐在一起，推杯换盏、谈笑风生，脸上满是喜悦。
看著这一派烟火气的热闹景象，水溶心头的凝重也消散了几分，嘴角不自觉地勾起一抹浅淡的笑意——管他朝堂风云、北地凶险，此刻这片刻的安稳，倒也难得。
他放缓脚步，走上花厅中央的高台。
底下有眼尖的掌柜瞥见他身著月白锦袍、身姿挺拔的身影，当即起身拱手，高声喊道：“拜见王爷！王爷千岁千岁千千岁！”
其余掌柜闻声纷纷起身行礼，声浪整齐，满是敬畏。
水溶抬手虚按，朗声说道：“诸位免礼。今日设宴，无外乎是岁末犒劳各位一年来的辛劳，也算王府给大家提前祝年。”
“都坐下吧，吃好喝好，不必拘礼。”
待眾人落座，水溶又补充道：“再过几日便是年关，年后本王將启程前往南方督办要务。”
“京中王府的商事、庄子的事宜，还有各处的动静，届时还需各位多多费心，细心留意观察，若有异常，及时通报赵忠或是秦钟。”
“属下遵命！定不负王爷所託！”
底下的掌柜们齐声应和，其中几个心思活络的，当即起身拱手笑道：
“恭喜王爷！王爷身负皇命前往南方，此乃陛下器重、社稷倚重之兆，属下等恭祝王爷此行顺遂，功成归来！”
这些掌柜皆是混跡江湖与市井多年的人精，自然明白亲王若非深得信任、绝不会被派往南方那般富庶又复杂的地界督办要务——这分明是北静王的权力，正在悄然扩大。
水溶对此心知肚明，却只是淡淡頷首，並未多言：“多谢诸位吉言。大家尽兴畅饮便是。”
说罢，他走下高台，寻了一处僻静的角落坐下，桌上摆著一壶温酒、几碟小菜
身旁便是一株盛放的红梅，雪花簌簌落在花瓣上，景致清雅。
水溶自斟自饮，看著眼前的热闹，享受著这片刻的独处与悠閒，连日来的疲惫，也渐渐消散在酒香与梅香之中。
可这份悠閒並未持续太久，一道轻快的脚步声从王府门口传来，打破了角落的静謐。
只见一个身著柔和青色蟒袍的俊秀少年，手摇一把素麵摺扇，脸上掛著爽朗的笑意，堂堂正正地走了进来。
门房见状，不仅没有阻拦，反而躬身行礼，眼睁睁看著少年径直朝著水溶所在的桌子走来——来人正是上午刚从王府离去的赵王朱常铭。
“王叔，你怎么一个人在这儿喝闷酒？”
朱常铭走到桌前，声音温顺又带著几分调皮，“宫中的宴席那般热闹，美酒美人环绕，难道还不够您欣赏的？”
水溶抬眼看向他，眼底泛起几分笑意，指了指对面的椅子：
“你怎么有空跑我这儿来？还有，这大冷天的，摇著扇子装什么风雅？
“再者，你不去帮太子和秦王招待外宾，反倒偷溜到我府中，怕是没安好心吧？”
说著，他伸手一把夺过朱常铭手中的摺扇，扇面上虽无字画，却材质上乘，触手温润，水溶掂了掂，打趣道
“倒是把好扇子，可惜握在你这骚包小子手里，浪费了。”
朱常铭也不恼，顺势坐下，瞥了一眼水溶的衣袍，挑眉说道：
“王叔还好意思说我？您天天不是月白就是石青，衣柜里就没別的顏色了吧？我就好奇，您怎么就这么不喜欢鲜亮些的顏色？”
水溶给自己斟了一杯酒，浅酌一口，语气带著几分自嘲：
“我？我能穿什么顏色？像东平老王爷那般穿明黄色蟒袍？”
“怕是不等我穿上，你皇兄和太子，早就让人把我这颗脑袋取下来祭祖了。”
朱常铭嗤笑一声，拿起桌上的酒壶，学著水溶的样子给自己倒了一杯，说道：
“老王爷那是资歷深，服侍了三代帝王，平定西南叛乱、镇守北疆有功，父皇才特批他可著明黄蟒袍。旁人，哪有那个福气？”
水溶抬眼看向他，眼底闪过一丝试探：
“怎么，不去找平安郡王凑趣了？早上刚被我训过，这会儿又凑过来，是嫌挨骂没够？”
朱常铭端起酒杯，轻轻抿了一口，脸上的笑意淡了几分，眼神却变得清亮起来，语气带著几分篤定：
“王叔，我回宫之后细想了许久，总觉得上午您是在炸我和皇兄。”
他直视著水溶的眼睛，毫不畏惧地说道
“我不信您这步棋没有赌过——您赌的，就是我和皇兄不会告发您。”
“毕竟，您手中握著我们兄弟的把柄，更握著能制衡太子的力量，我们没必要与您为敌。”
“更何况，离过年就剩几天了，只要您年后启程前往南方，到时候，回不回京、何时回京，谁又能强制您？”
水溶闻言，忽然低笑出声，笑声爽朗，眼底带著几分欣赏。
他拿起酒壶，给朱常铭的杯中重新斟满酒，语气似是而非：
“铭儿，喝酒喝酒，这般胡言乱语，可是杀头的大罪。你这小子，年纪不大，心思倒挺活络。”
朱常铭看著他避而不答的模样，会心一笑，低头抿了口酒，语气悠悠，似是隨口一提，却字字精准：
“不得不说，王叔您府里的酒，是真的好。对了，我听说，慈安寺的秦可卿姑娘，王叔也颇为看重？”
“不知道秦尚书那边，知不知道这从头到尾，都是您布下的一个局呢？”