出发去皇庄前，朱由校做了一桩全无预兆的事。
他去暖阁给天子请安。未携题本，未带清册，什么公事都没揣，单是去见一见父亲。
暖阁內，泰昌帝半倚软榻翻閒书。见长子入內，目光微诧，搁下书册打量了两眼：“今日非经筵之期，怎的来了？”
“儿臣给父皇请安。”
泰昌帝“嗯”了一声，抬手一点榻边矮凳。
父子二人相对无言，安静待了一会儿。少顷，泰昌帝翻了两页书，忽地状若无意地隨口道：“你幼时削木头，不慎將手割破。朕彼时在东宫正批阅题本，闻信连硃笔都不及搁下，便跑了去。”
说到此处，他话音一顿，语气极淡：“你大抵是不记得了。”
朱由校確是不记得。
那段东宫往事，前身记忆里儘是留白，穿越者对著陌生人的童年回忆照理该觉得隔膜。
然则此刻凝视著天子的面庞，却未见半分刻意追忆之色，亦无唏嘘感慨之態。不过是翻著閒书，隨口一言。
仿佛是不经意间，自三十载如履薄冰的储君生涯缝隙里，跌落下的一小片碎屑。
“儿臣记得。”朱由校道。
泰昌帝微微一怔。
他深看了长子一眼，未再言语，復又垂首接著看书。朱由校静坐一刻，旋即起身告退。
步出暖阁，行至长长的宫巷甬道中，他掩在袖中的手掌不自觉地一点点攥紧。
昨日折面上那个硃批小圈犹在眼前，今日这句“大抵不记得”又重重压上心头。
平心而论，天子並无討要恩情之意。
这位如履薄冰的帝王，不过是在隱晦地確认，这个羽翼渐丰的太子，究竟还记不记得自己是他的血脉。
三十年东宫幽囚，十五载父子之情。他能给的太少，少到了连一桩削木头破皮的微末小事，都值得拿出来咀嚼。
朱由校霍然加快了步履。
皇庄差事不能再拖，蒲河银子要凑，讲习所开销要填。东宫的家底，他得亲自翻个底朝天。
且说京郊皇庄，坐落於城南三十里外。
朱由校以“修习丈量之术”为名出宫，带讲习所四名学员与朱由检同行。名为体察民情增长见闻，实则只干一件事。
攥著內府底册，去实地量一量这皇庄田亩到底还剩多少。
底册白纸黑字写得明白：额定田亩一万二千亩，岁收庄田子粒银四百余两。
一万二千亩的皇庄，一年竟只交四百两租子。折算下来，亩租连四分银都不足。
此数大谬！
他脑中前世明史速查表写得明白，皇庄亩租三分至七八分不等，取中值五分算，一万二千亩该交六百两。这帐面上，少了近三成。
缺额去向，得去地头彻查。
到了地方方知，帐册与实地差距宛如天壤。
两名行伍出身的讲习所老卒，拎著弓尺绳墨沿田埂丈量。自晨起量至午后，復又来回核验了两遍。结果出来，朱由校目光只轻轻一扫，面色如常。
心头却如被兜头泼下一盆冰水。
帐面一万二千亩，实丈四千七百亩。
差额七千三百亩，皆系被人侵占。田还在种，庄稼葱绿，只是佃户將租子交给了旁人。
“殿下。”一名学员趋步上前，压低嗓音稟报，“丈量至西边时遭人阻拦。一名管庄老太监带著七八名庄丁死活不让进，扬言那地乃是『张公公』的產业，谁量谁倒霉。”
“张公公是谁？”
“问过了。庄丁不肯吐露全名，只说是宫里的老太监，在这皇庄上管事已有二十来年。”
朱由校微微頷首，未再深究。
管庄太监侵占皇庄本是这大明朝盘根错节的烂疮。一个盘踞二十年的太监，將七千亩地攥在手里不足为奇。稀奇的是，这七千亩地他最终转租给了何人。
“被拦的地块附近可有佃户？”
“有。远远瞧见几个在田间劳作。我等方欲上前搭话，人家听闻东宫来人，竟嚇得拋下锄头便跑！”
佃户竟跑了。
皇帝的田由皇帝的人来查，佃户本该觉得终於有人做主。扔锄头逃窜，只说明在佃户心中，他们更惧怕张公公。
皆因太子来了会走，张公公却盘踞不走。
朱由检闻听佃户逃跑，二话不说提著袍摆便追。九岁稚童腿脚短却跑得飞快，一路追至田埂尽头的矮棚下，总算堵住了一个没跑掉的。
老佃户五十来岁，背脊佝僂得宛如虾米，死死缩在棚角。手里死攥著半截锄柄，满脸惊恐地盯著这名身著杭绸小直裰的少爷气喘吁吁追至跟前。
“莫跑莫跑！”朱由检弯腰喘息了片刻，抬头冲他一笑，“老丈，我只问你几句话，绝非来寻麻烦。”
老佃户死死蜷在墙根不敢动弹。
朱由检索性一屁股蹲下，与他平视。
“你种的什么？”
“粟。”声音细微几不可闻。
“家里几口人？”
“五口。”
“租子交给谁？”
老佃户嘴唇翕动，死咬著牙关並未出声。
朱由检眉头微皱。近日在讲习所查帐跟管事太监拍桌子练出的底气，让他自认无事不可问。他凑上前，压低声音拋出他自认最有分量的一句。
“老丈不必惧怕，本宫保你不被驱逐。”
老佃户的反应大出所料。
“扑通”一声闷响，老汉直挺挺地跪在泥地里，死命磕头。
“殿下饶命！小的什么都没说！什么都没说！”
额头重重砸在硬土地上，咚咚作响。
朱由检愣在当场。
他说保你，老佃户听见的唯有惹祸。九岁皇子的许诺，落在被张公公欺压二十年的老农耳中全无分量。太子走后无人庇护，张公公盘踞庄內明日后日皆在，太子今日之言后日未必算数。
保字在深宫重逾千斤，在田埂上却一文不值。
朱由检张嘴欲言，肩头却被人按住。
大哥朱由校不知何时已悄然立在身后。
他未曾蹲下，只居高临下地俯视著死命叩首的老农。两息的死寂过后，方才开口。
“老丈，起来回话。”
声线不高不低，全无安抚许诺色彩，就是一句乾巴巴的吩咐。老佃户根本不敢起身。
“孤不说保你。保全与否绝非全凭嘴说。”朱由校撩起衣摆蹲下，与他平视，“孤同你做笔交易。”
老佃户磕头的动作骤然一僵。
交易二字，他听得懂。
种地一生与粮商地痞打交道，交易即为以物易物，远比保字实在。
“你將这庄子实情告知孤。哪块地由张公公侵占，占了几年，租子交往何处。”
说话间，朱由校探手入袖，摸出一张空白文书並隨身便印，摊在老农面前的烂泥地上。
“你尽数道来，孤当场立字据按手印。从今日起，你这块地的租子径交东宫內府，再不经张公公之手。字据一式两份各执其一，白纸黑字，任谁也赖不掉！”
老佃户抬起头。
他定定看著面前这位十五岁少年，又看了看那张空白文书与印泥。
字据手印，一式两份。