瀞灵廷南修习所，演武场。
演武场由黑曜石铺设，场地正中央是直径百米的总演武台。在总演武台东西南北四个方向上，非別是第三、九、六、十二演武台。
部分演武台中间有两米宽的青石板路相连，形成两个嵌套的矩形。
六面气势恢宏的围墙环伺演武场，飞檐翘角间鎏金暗纹流转，將演武场囊括其中。
如果从高空俯视，整个演武场赫然形成四枫院族徽的样式。
演武场的观礼台上，坐著各家前来观礼的长辈——这是一年一度检视后辈成长的重要场合，也是以四枫院为首的眾多贵族交流的场合，少有人愿意缺席。
四枫院家的主位上，四枫院千日一手托著下巴，一手搭在盘起的膝盖上。
四枫院家长出於某种考量並未到场，而是由四枫院千日代为观礼，眾贵族倒也没人傻到去问。
不远处，礼仪师范正怒目而视，额头青筋鼓起。四枫院千日明显察觉到这份目光，扭头瞥了一眼。
被无视的礼仪师范眼睛瞪得像铜铃，周围同僚纷纷侧目。
在演武场边缘，二十四名学员列队而立。
总师范四枫院宗严跨立於学员身前，仅是站著就充满压迫感。
“学年大比，规则如下。”
“一、不得蓄意致人重伤、死亡；二、认输或倒地不起者判负；三、仅可使用木製刀具；四、比试过程中，其余人等不得干扰；五、每轮比试结束后，所有人有一刻钟休整时间。”
“首轮对阵，依入学时所测灵威等第排序——灵威相近者互为对手。”
“死神灵威，乃魂魄本质之映照。”四枫院宗严的声音沉稳有力，“若无生死磨礪，一年时间灵威难有提升。故以入学之数为凭最为公允，有无疑问？”
场中一片寂静。
片刻后，站在队列中段的四枫院青次举起了手——他是少数敢在总师范面前提问的学员之一，平日与四枫院宗严关係还算亲近。
“总师范，倘若实力第二者在第一轮就被第一名击败，那么大比第二名岂非名不副实？”
问题尖锐，却也在理。不少学员微微点头，很显然也有这个疑惑。
四枫院宗严面色不变：“除去第一名，其余名次不重要。若是有人窝火、觉得不忿——”
他目光缓缓移动，“问问自己，为什么不是第一名？”
“大比期间，各位师范与四枫院家家老將根据学员表现进行嘉奖，与最终名次无关。”他补充道，语气异常严肃，“还有冇疑问？”
见无人应答，四枫院宗严展开手中名册，“公布首轮对阵。”
“灵威二十四等，蜂羽矢和蜂翼，第一演武台。”
“灵威二十三等，四枫院青次对四枫院玄，第二演武台。”
……
玄和四枫院青次对视一眼，一同走向二號演武台。
演武台上，充当裁判的是步法师范九条忠次。包括文化课师范在內，所有师范都会充当裁判，避免对战时有学员收不住手导致意外。
虽然文化课上玄几乎没听，但是切磋的礼仪还是记下了。麻烦归麻烦，但也是为了减少不必要的非议带来的麻烦。
玄双手握木刀，刀尖朝下，躬身行礼：“四枫院家，四枫院玄，请赐教。”
四枫院青次深吸一口气，同样握刀鞠躬回礼道：“四枫院家，四枫院青次，请多指教。”
四枫院青次谨慎地拉开距离，双手握持木刀，摆出经典的中段构——攻防一体，是最稳妥的起手式。
玄的姿势却截然不同。
他右脚后撤半步，身体侧转，只將一道窄窄的左肩留给对手。左手扣住刀柄后段，肘尖贴紧肋下，右手虚扶前段——但刀身並非笔直向前，而是刻意向外盪开一个微小的弧度。
偏身诱敌式。
那弧度不大不小，刚好將右侧腰腹的空当露了出来，像一块递到嘴边的饵。
只要对手贪功冒进，玄能立刻收紧核心正身，用刀身招架，顺势反击其持刀手腕或手臂。
——这一年的斩术课上，玄观察过青次。其下肢灵活，但是上肢的力量和耐力都偏弱。若能诱其强攻，便能轻易取胜。
场边，充当裁判的九条忠次皱起了眉。他虽然不精剑道，但也知道这绝非武士刀的起手式。
四枫院青次同样疑惑。他等了三息，玄仍无动作。
“课上不是教过剑道“先机必爭”吗？他在想什么？”
想不通，便不再想。既然对手將先机拱手相让，自然没有错过的道理。
“喝！”
四枫院青次踏步前冲，木刀自中段转为上段，一记標准的“唐竹切”当头劈落。
这一刀相当標准，带起呼啸的风声。显然是下了苦工，且毫不留手。
玄很无奈。
剑道有“三先”之说：先之先，后之先，先先之先。
他刚才摆出的偏身式，本是想诱敌深入，抢占“先先之先”——在对手出招前便已预判，得占先机。
奈何，专门漏的破绽被无视了，只能退而求其次。
木刀劈落的剎那，玄动了。
没有用瞬步，没有架刀格挡，只是侧身半步。
“唰！”
木刀擦著玄的左肩衣料斩落，一刀斩空导致四枫院青次身体短暂前倾，重心出现短暂的偏移。
后之先——抓住对手出招后的破绽反击。
玄的左手如灵蛇出动，搭在四枫院青次持刀的右腕上。
借著对手前冲的势，左手轻轻一按。
四枫院青次只觉得一股柔和却无法抗拒的力量牵引著手臂，整个人不由自主向前踉蹌了一步。
他刚想回头，玄已顺势反握木刀，横架在青次的颈部。
寂静。
从四枫院青次出刀到落败，不过两个呼吸。
“承让。”玄收刀后退。
四枫院青次呆呆站在原地，脸上写满了茫然。
“胜者，四枫院玄。”
胜负分得太快，以至於周围几个演武场的战斗才刚刚开始。
在第一演武台充当裁判的白打师范蜂凛绪眯起了眼睛。
她看得分明——那对距离、时机和力道的把控，简直是在欺负小朋友。
观礼台上，千日面带笑意，抿了一口面前的茶水。
时间流转，约两刻钟后，次轮比试开始。
玄的对手是蜂家的蜂羽矢——入学时灵威二十四等，而这等灵威在学堂里竟然处於垫底。
蜂家刚依附於四枫院家不久，本来自詡天才的蜂羽矢在测完灵威后就老实了。
他这一年来刻苦修炼，步法课上展露出的瞬步进度仅次於玄。
蜂羽矢立於场中，他双手各持一柄木製短刀，右手正握左手反握，呈前屈立。
蜂羽矢的目光锐利，紧紧盯著玄的双肩。
看到对手使用短兵器，玄將木刀竖於身前，摆出立刀势防止对方突进。
然而就在这凝神备战之际，看著眼前对手的起手式，一个念头闯入脑海：
这不是柳生新阴流的小太刀二刀下段构起手吗？
不过再一细想，公元前不知道多少年的兵主部一兵卫都在用毛笔写汉字，那么看见16世纪才出现的刀法也不足为奇。
也就是说，未来他很可能会遇到诞生於各个时期的武技流派，並与掌握这些技艺的人交锋……
这个念头带来的並非恐惧，而是一丝隱约的兴奋与期待感。
但下一秒，灵魂深处传来的撕扯痛楚將玄猛然拉回现实——现在还在战斗中，不能分心！
就在玄因为缺乏实战经验而战斗中分心时，蜂羽矢侧身入步，反手刀向前探出，护手精准地卡向玄木刀的刀鐔处——一旦锁住长兵，正手刀便能长驱直入！
玄猛然回神。一记撩掛斩，木刀自下而上撩起，精准地挑开蜂羽矢左手刀的刀身上。
蜂羽矢胸腹空门大开，玄手腕一抖，木刀顺势下劈，直取面门！
蜂羽矢瞳孔骤缩，急忙向左侧身闪避，同时正手刀顺势横切，刀刃直取玄的腰腹。
但这一记横切，並未出乎玄的预料。
方才的下劈本就是佯攻，根本没想著命中。別说重心未动，连脚都未曾前踏。
面对横切而来的短刀，玄右腿屈膝，身体向右旋拧，上身顺势向后方侧仰，左腿猛然前蹬！
“什么？！”蜂羽矢心中大骇，但前冲太快已经难以躲避。
“砰！”
一记结结实实的后屈身蹬足，正踹在蜂羽矢胸口。他整个人向后倒飞，落地时踉蹌连退三步，终究没能稳住平衡，仰倒在地。
当他艰难抬头时，玄已收腿起身，刀尖停在他面前。
蜂羽矢僵在原地，一滴冷汗从额头滑落。即使是木刀，都仿佛能感觉到刀尖传来的森然寒意。
“我……认输。”他艰难地吐出这三个字。
整场战斗持续时间很短，还没有双赛前方行礼时间长。
玄收刀，伸手將蜂羽矢从台上拉起。
“承让。”玄点头致意，转身走下演武台。
本来玄为应对突发情况留了几分余力，但蜂羽矢被蹬到时正在前冲，才出现蹬飞对手这样夸张的结果。
至於玄不仅未被反震击退，反而能立刻向前跟进，则得益於一年来易筋经对力量和协调性的提升。
九条忠次苍老的脸上带著复杂：“不仅瞬步天赋，连战斗智商也如此可怕。”
他顿了顿，回想刚才战斗的过程，“刚开始应该是缺乏经验，站在原地被短武器轻易近身，但后续应对精准利落。”
显然，他把玄开场时的分神误解为对陌生流派的措手不及。
其他演武上台战斗仍在进行，而玄这边已经结束的演武台就显得就格外突兀。
观礼台上，权田园家家长趁机恭维，什么四枫院家少年英姿勃发、出类拔萃。
四枫院千日坐直身子，以標准的贵族礼仪从容回应，仿佛刚才那个一手撑著下巴、一手架在腿上的少年不是他。
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战斗结束后，玄抓紧时间调节状態。
其他对手的灵威普遍高於前两人，但都经歷了两场战斗，状態必定下滑。
而玄最先结束战斗，拥有更长的修整时间，这是能辐射到下一场战斗的优势。
不到两刻钟后，第三轮开始。
玄的对手是金满家的嫡女——金满由贵。
金满家是依附四枫院家的下级贵族，以商贾之道立足，族中子弟多擅长经营牧场与资源管理，战斗並非强项。
金满由贵能进入第三轮，更多是运气——前两轮的对手恰好都是同样不善战斗的其他家族子弟。他们只是灵威稍高，经过一年“刻苦”训练后技法没什么提升。
此刻，金满由贵站在场中，握著木刀的手微微发颤。她的额头沁出细汗，呼吸略显急促——前两场战斗虽然贏了，但也消耗了她大量体力。
反观玄，前两场结束得极快，消耗本就不大，又经过充分休整，状態近乎完好。
双方行礼后，裁判退到演武台边缘宣布开始。
金满由贵咬了咬下唇，踏步前冲，一记直刺——动作標准，但速度迟滯，力道疲软。
玄侧身，轻易避开。
金满由贵再攻，横斩、上撩、下劈——都是基础招式，但一招比一招慢，一招比一招无力。第三次下劈时，她的手臂已经开始明显颤抖。
玄抬刀格挡，木刀相击发出清脆的声响。他没有追击，反而后退半步，静静观察。
——他怀疑对方在故意卖破绽，给自己上套，那只会平白消耗体力。能连贏两场的对手，不应该只有这种水平。
木刀交击后，金满由贵连退两步，喘息愈重。她看著玄冷静的眼眸，感受著自己发抖的手，忽然苦笑一声，收刀入怀。
“我认输。”
玄一愣。
观礼台上，金满家的席位传来一声怒哼。留著八字鬍的金满家家主金满禎彦猛地站起，脸色铁青：“由贵！你在做什么？！贵族子弟，岂能认负！即便要输，也要在对方身上撕下一块肉来！”
声音洪亮，引得周遭贵族瞩目。
“好啦~”他身旁一位穿著华贵的妇人轻轻拉住丈夫的衣袖，声音温软，“由贵判断得没错呀，明知必败还要硬打嘛。明明只是小孩子切磋，你这么凶做什么啦。她可是我们家唯一的女儿，你別要求那么苛刻嘛。”
妇人转向场中，对金满由贵柔柔一笑：“由贵，过来吧，让娘瞧瞧你有没有伤著。”
金满由贵明显鬆了口气，向玄行礼：“恭喜。”
场边已淘汰的学员中响起窃窃私语。
“这就贏了？未免太轻鬆……”
“由贵姐能进第三轮运气真好啊。”
“玄的运气也不错啊，三轮对手都不算强……”
“运气？前两场你看清楚了吗？那可不是光靠运气能贏的。”
“阿青，別给自己脸上贴金了，哈哈……”
玄並未走回休息区，而是走到其他演武台外观战。
其他两处的比试也陆续结束。至此，前三强已经確定：
四枫院玄，四枫院昼三郎，大前田祐介。
“一刻钟后，在总演武台开始最终轮。”四枫院宗严朗声宣布，“三人抽籤决定次序，两两对战，胜者积一分，负者零分。积分最高者，即为本届学年大比冠军。”
玄抿了一口水，闭目调息。
真正的考验即將到来。
大前田祐介——那个平日散漫的小胖子，在第三轮展现出的瞬步很强，肯定私下里苦练过。
玄很討厌两种人：一是自己偷偷卷的人。
至於四枫院昼三，入学灵威十六等，白打斩术也都不弱。索性经过炼气后玄的灵力质量大幅提升，不至於落后太多。
玄望向观礼台，和千日遥遥对视。平日里不苟言笑的蜂宗助站在千日身后，破天荒地比了个大拇指。
一刻钟后，冠军之爭，正式开始。