怡红院坐落於法租界与华界交界的繁华地段，平日里笙歌燕舞，脂粉香飘满长街，此刻却被巡捕房严密封锁，黄黑相间的警戒线拉了一圈又一圈，閒杂人等一概不得靠近。
门口围满了看热闹的百姓，交头接耳，神色惊恐，议论声此起彼伏，全是关於小阿俏无头惨死的诡异传闻，更有甚者说亲眼看见一道黑影掠过，小阿俏的头颅便凭空消失，越传越邪乎。
陆崢带著沈砚往院內走，沿途特意遣散了围观的巡捕，腾出一条乾净的通道，还提前按照沈砚的要求，备好了一套素色细布长衫与乾净棉巾，放在偏厅。
沈砚进门后，並未直接前往案发的花厅，而是先走进偏厅，接过陆崢递来的衣物，將身上沾染了风寒与尘土的长衫换下，又用棉巾仔仔细细擦了三遍手，直到指尖乾净得没有一丝异味，才肯迈步。
他的动作慢条斯理，一丝不苟，每一个褶皱都要捋平，每一根手指都要擦净，一旁的陆崢心急如焚，却不敢催促，只能站在一旁等候。他深知这位沈先生脾气古怪，若是扰了他的规矩，恐怕立刻便会转身离去，这桩无头案，便真的毫无头绪了。
“沈先生，久等了。”见沈砚收拾妥当，陆崢连忙上前引路，“案发地点就在二楼最里面的牡丹厅，现场我们一直保护著，没人敢隨意挪动任何东西。”
沈砚微微頷首，没有说话，只是垂著眼，脚步轻缓地往上走，目光扫过楼道的每一处角落，眼神平静无波，仿佛不是踏入一桩命案现场，而是在修补一本古籍般专注。
牡丹厅內，血腥味浓重刺鼻，瀰漫在整个房间里，久久不散。
屋內一片狼藉，桌椅歪斜，酒杯茶盏碎了一地，墙上、地上溅满了暗红的血跡，触目惊心。小阿俏的尸体直挺挺地躺在正中央的地毯上，脖颈处切口平整光滑，没有丝毫撕扯痕跡，鲜血早已浸透了身下的猩红地毯，无头的身躯看著格外诡异瘮人。
几个巡捕房的警员站在角落，脸色惨白，有的甚至忍不住捂著嘴，强忍著呕吐的欲望，显然是被这惨烈的场面嚇得不轻。
沈砚刚踏入房间，便停下了脚步，眉头紧紧蹙起，鼻尖微动，显然是难以忍受这浓重的血腥味与混乱的污秽气息。
他往后退了小半步，从袖中取出一方雪白的棉巾，捂住口鼻，眼神扫过屋內，语气清冷：“把门窗打开，通风，不许任何人靠近尸体，不许踩动地上的血跡，所有物件，原位不动。”
“是，沈先生！”陆崢立刻吩咐手下照做，几名警员连忙打开门窗，寒风灌入屋內，冲淡了些许血腥味，却依旧驱散不了那股阴森的气息。
沈砚这才缓步走入，他没有直接靠近尸体，而是沿著房间的边缘，慢慢踱步，目光如同精密的標尺，一寸寸扫过墙面、地面、桌椅、门窗，不放过任何一个细微的痕跡。
他是修復师，最擅长从破碎、残缺、杂乱的事物中，找寻被忽略的细节，补全裂痕，还原真相。这案发现场，於他而言，就像一本被撕碎、染血的古籍，看似杂乱无章，实则每一处痕跡，都是线索。
陆崢跟在他身后，小心翼翼地开口：“沈先生，事发时，屋內有十几位宾客，全是津门有头有脸的人物，张司令、英吉利洋行大班、青帮冯二爷，全都在场，眾目睽睽之下，小阿俏转身倒酒，不过眨眼功夫，头颅就没了。”
“所有人都称，没看见凶手，没听见动静，甚至连一丝风都没察觉到，现场就只留下了这个。”
陆崢说著，递过来一个白色瓷盘，盘中放著一枚胭脂扣。
那是一枚海棠花样式的胭脂扣，玉质温润，通体緋红，只是此刻，玉扣上沾满了暗红的血跡，原本娇艷的花色，变得诡异而狰狞，扣身还沾著一丝极细的、近乎透明的丝线，不仔细看，根本无法察觉。
沈砚没有用手去接，只是垂眸看著瓷盘中的胭脂扣，目光落在那根细线上，眼神微凝。
“宾客全部疏散了？”他淡淡开口，声音透过棉巾，显得有些闷。
“全部疏散了，但都派人盯著，不许离开天津卫。”陆崢连忙回道，“这些人身份显赫，若是逼得太紧，恐怕会惹出麻烦，可此案太过诡异，又不能放任不管，我也是实在没有办法，才来请沈先生您。”
沈砚没接话，缓步走到尸体旁，蹲下身。
他刻意与尸体保持著半尺的距离，目光落在脖颈的切口上，仔细端详。
切口异常平整，如同被极快、极锋利的器物瞬间斩断，没有丝毫拖泥带水，不像是刀斧之类的凶器所为，更像是……一种精巧的机关利刃。
而且，尸体周围的血跡虽然凌乱，却没有喷溅出太远的痕跡，若是当眾被斩断头颅，鲜血必然会喷溅到周围宾客身上，可在场所有人，都只是被溅到少许血点，这根本不合常理。
“死者死前，在做什么？”沈砚忽然开口。
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“唱完崑曲，给各位宾客倒酒。”陆崢回忆著笔录，“她站在圆桌旁，手持酒壶，转身面向张司令，刚要倒酒，头就没了，酒壶摔在地上，身子隨即倒下。”
沈砚站起身，走到那张圆桌旁，目光落在桌角处，那里有一道极浅、极细的划痕，不仔细看，根本会被忽略。他又看向屋顶的房梁，视线定格在正对著尸体的那根横樑上，横樑上，有一个几乎看不见的小孔，小孔边缘，还残留著一丝与胭脂扣上一样的透明丝线。
“不是鬼怪，也不是凭空消失。”沈砚缓缓开口，语气篤定，“是机关。”
陆崢一愣，连忙追问：“机关？沈先生，您是说，这是有人用机关杀人？可眾目睽睽之下，怎么可能布置出这样的机关，还不被人发现？”
沈砚没有回答，目光再次扫过地面，在靠近屏风的角落，发现了一小片碎布，碎布顏色暗沉，是粗布材质，上面沾著一点点霉点，绝非怡红院的绸缎衣物所有。
他用乾净的棉巾轻轻捏起碎布，放在鼻尖轻嗅，除了霉味，还有一丝淡淡的桐油味。
“傀儡戏的桐油。”沈砚淡淡道，將碎布放在一旁乾净的瓷盘中，“戏班傀儡师，用的便是这种桐油保养傀儡道具。”
陆崢脸色一变：“您是说，此案与傀儡师有关？可怡红院近日並未请戏班唱戏啊！”
沈砚垂眸，看著那枚染血的胭脂扣，指尖轻轻摩挲著棉巾，脑海中闪过楔子中那本人皮《鲁班书》，闪过江湖中关於傀儡师换魂的传闻。
不是鬼怪，是人为。
这不是一桩简单的凶杀案，而是一场精心策划的局。
小阿俏的死，眾目睽睽的无头场面，刻意留下的胭脂扣与机关痕跡，分明是故意製造恐慌，更是……引他出手。
他本想避世，可这浊世，却偏偏要將他拖入这无尽的漩涡之中。
“封锁怡红院，严查近期进出的戏班之人，还有，找到死者生前所有的书信、日记，一件都不能落下。”沈砚转身，看向陆崢，语气清冷，“另外，把这枚胭脂扣，还有碎布，妥善保管，不许任何人触碰。”
陆崢连忙应声：“是！我立刻安排！”
沈砚不再多言，捂著棉巾，快步走出牡丹厅，他实在无法忍受屋內的血腥味与污秽，只想儘快离开这混乱之地。
站在怡红院的楼道口，寒风袭来，吹起他素色的长衫衣角，他望著窗外漆黑的夜色，眸子沉静如水。
他知道，这只是开始。
那盘以天津卫为棋盘，以人命为棋子的诡譎棋局，已经正式开始，而他，再也没有回头路。
远处的海河，雾气渐起，如同一张巨大的黑幕，缓缓笼罩著整个津门，藏著无尽的阴谋与杀机。