他说到这里停住了：
“不过，今天要找你聊的事情倒和守门人没什么关係。”
“接下来说的事，跟你的那场病有关。”
杰拉德把那本小册子拿在手上：“你知道『奇物』和『侵染』这两个词汇吗？”
李察摇了摇头。
杰拉德把手里册子翻到某一页：
“正常情况下，以太在世间流转，大部分会自然消散回帷幕后，但有极少量以太会被物件截留。”
“帕拉塞尔苏斯把这个过程命名为 tinctura，浸染。”
“物件在经过长年累月的侵染后，以太会形成稳定沉积，能辅助修行或用於施法媒介，在上面保存密文也很难锈坏。
这种物件，在我们行內就叫『奇物』。”
杰拉德的目光落在李察身上：
“文森特给你那枚掛饰就是件奇物，正常情况下它不会对任何人造成伤害。”
“对於体內完全没有潜在迴路的麻瓜……不，普通人，他们哪怕把奇物掛在脖子上戴一辈子，也什么都不会发生。
以太渗出后穿过他们身体会散掉，就像往铁板上泼水，一滴都渗不进去。”
他的话语若有所指：
“但有潜在迴路的人不同，奇物渗透出的以太会沿著潜在迴路流动，冲刷，扩张，直到迴路被激活。
这个过程伴隨排异反应，发热、乏力、肌肉酸痛……”
“所以我那次生病就是因为排异反应。”李察明白了对方的意思。
杰拉德点点头，又摇摇头。
“一般排异反应持续一到两天就会结束，不舒服，但绝不至於致命。”
他的目光在李察脸上停了几秒，眉头皱起：
“我让文森特把掛饰带给你，本意就是测试你有没有潜在迴路。
如果有，排异过后你就拥有了踏入神秘侧的资格；
如果没有，那枚掛饰对你来说和普通铜片没有区別。”
他的声音低下去：
“但我没料到，你的身体底子会这么差。”
壁炉里的炭火安静地啃噬著自己，红光一明一暗，把老人脸上皱纹照得更深了。
“正常人发两天烧就能扛过去的排异反应，你的身体差点没能撑住。
低烧拖成高烧，高烧拖到昏迷……这是我的责任。”
李察看著外祖父的脸，对方此刻的內疚看起来不像演的。
他也不认为自己现在有让对方演戏的资格。
沉默持续了几秒钟，老人面色重新变得严肃起来：
“但你最后还是活下来了。”
“坦白说，我收到你母亲从布里斯顿发来的信时，已经做了最坏的打算。”
最坏的打算，大概不是自己这个外孙就这么被整死了。
一个从小到大见都没见过几次的外孙死了根本无足掛齿。
反而是测试用的奇物浪费了，家族在年轻血液储备上又少了个选项，这才是真正的损失。
想通关键点后，他说不上有什么太大的愤怒。
对方的这种行为与其说是冷血，不如说这是效率最大化。
任何一个管理资源的人都会这么算帐，和善不善良没有关係。
测试通过了就是储备人才，没通过就是个普通外孙，两种结果都在可控范围內。
唯独没算到的变量，是他这副身子骨差到排异反应差点把人拖死。
这是信息不对称导致的判断失误，算不上蓄意谋害。
李察在心里把这笔帐理清楚了，內心也完全冷静下来。
和聪明人打交道最大的好处就在这里。
对方每一步行动背后都有清晰利益逻辑，看懂逻辑就够了。
他把目光重新投向外祖父。
杰拉德似乎也不打算在这个话题上停留太久，愧疚已经表达过了，接下来是正事。
“既然迴路已经激活，你也自己走出了第一步。”
他的目光落在李察胸口位置。
以太微循环的存在，对他来说大概和看人脸上有没有鬍子一样直观。
“那接下来的问题就是……你打算往哪个方向走。”
“宫廷与行政体系有一批不对外公开的委员会，专门处理超凡事务，算是帝国官方吧。我们阿什福德家世代都在这个体系里任职。”
“官方？是实力最强的吗？”
“资源最多，组织最严密，能调动力量最大。”
杰拉德用词很严谨：
“但『最强』这种词，看怎么定义。”
他没有透露更多，转而介绍另一方：
“除了官方，各大顶尖学府里有一些科系表面上是古典文学、考古学、语言学，实际上是研究神秘侧理论的学术机构。
学院体系和官方保持合作关係，但学术上高度独立。”
老人抬起头看了李察一眼。
“你要参加的那个西塞罗杯，主办方古典学会就属於学院体系的外围组织。”
他笑了笑，隨口问道：“那边应该有人主动接触你了吧。”
李察隱蔽了关键信息：“学校里是有老师比较热心。”
外祖父没有追问：“那就当是这样吧。”
“除了官方和学院体系，还有民间那些灵媒、占卜师、炼金术士、草药师……各行各业里和神秘侧沾边的人，都会鬆散地结成民间行会，有著自己的势力范围。”
“我个人推荐你走官方体系。”他靠回椅背：
“走我们阿什福德家的路子，进入公务系统从基层做起，资源和人脉我来安排。”
他的目光移向窗户，窗帘遮得严实，灯光从布面下沿漏出一线。
“你也可以通过古典学会那边走学术路线。”
“两条路並不衝突。”
“很多人同时在两个体系里活动，你到时候去比赛会见到一些人，里面有你的小姨，她就同时在两边。”
李察把“小姨”这个词记了下来，母亲很少提自己的兄弟姐妹。
杰拉德直视著李察的眼睛：
“即使你不选择进入官方体系，家族也会给你必要的支持。”
书房里安静了几秒。
“这算补偿？”
“算我欠你的。”
他说完就从椅子上站起来，走到书架最右侧，弯腰翻找著什么。