筵席既散，窗外天色已沉如墨染，檐角垂落的灯影里，竟飘起了细碎的雪沫子，簌簌落在青瓦上，添了几分冬夜的清寒。花厅內，杯盘狼藉，残肴尚有余香，丫鬟媳妇们正鱼贯而入，预备收拾残局。
水溶起身，目光扫过满桌的杯盏，便欲伸手去扶身侧的食盒，笑道：“这般多的东西，倒也费些手脚，我便搭把手……”
话音未落，贾母已连忙抬手按住他的手腕，嗔道：“我的溶哥儿，快歇著吧！哪有让王爷动手收拾的道理？这些粗活，自有底下人打理。走，咱们去內室暖阁里坐著，喝口热茶解解腻，歇上片刻。”
一旁的贾赦也凑上前来，他本就生得几分浪荡气，此刻也不顾及太多礼数，伸手便拉住水溶的衣袖，爽朗笑道：
“王爷听老祖宗的，这些杂事用不上您。內室里炭火正旺，咱们去閒谈几句，比在这儿站著自在。”
水溶见二人盛情，又想著推辞不过，便顺势頷首：“既如此，那便叨扰老祖宗与大老爷了。”
贾母与贾赦遂引著水溶往內室去，王夫人、薛姨妈等女眷也紧隨其后，一眾丫鬟捧著茶盘、捏著暖炉，簇拥著往暖阁行去。花厅內的残局，自有婆子媳妇们料理，不必细表。
暖阁之內，炭火熊熊，暖意融融，与窗外的寒凉判若两世。
丫鬟们连忙铺好毡垫，摆上茶桌，端上刚沏好的枫露茶，又捧来几碟精致的糖糕、栗子，一一布列整齐。
眾人按序落座，贾母上首坐了，水溶居左，王夫人、薛姨妈分坐右首，黛玉、探春姊妹们则侍立在贾母身后，垂手静听。
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閒谈间，无非是说些年关备办的俗务，或是提及京中近日的雪景，言语间皆是世家礼数，温温和和。
忽有寧国府的小廝匆匆入內，在贾赦、贾政耳边低声稟报了几句。
二人闻言，脸上皆露喜色，隨即起身对著水溶躬身赔罪。
贾赦笑道：“王爷恕罪，方才珍儿派人来报，说寻得了一件罕见的古玉，特意请我与政老弟过去瞧瞧。我二人暂且失陪片刻，王爷在此宽坐。”
贾政也连忙附和：“惊扰了王爷雅兴，还望海涵。我们去去便回。”
水溶抬手示意二人免礼，温声道：“二位大老爷自便，不必掛怀。我本是客，客隨主便，只管去便是。”
贾赦、贾政又谢过，便匆匆告退而去。
二人一走，暖阁內便只剩女眷与水溶。薛姨妈眼珠一转，连忙招手將立在身后的薛宝釵唤了过来，笑道：“宝釵，过来给王爷奉茶。
你整日里闷在屋里，也该学著见见世面，陪王爷说说话。”
薛宝釵依言上前，一身月白綾袄衬得肌骨莹润，步履端方，走到水溶面前，屈膝福身，双手捧起茶盏递上，声音温婉：“王爷，请用茶。”
水溶抬眸看去，这薛宝釵年方十五六，正是豆蔻年华，生得丰腴合度，眉眼间带著几分端庄大气，肌肤莹润，唇不点而红，果然是一副大家闺秀的模样。
论起身段，虽不及王熙凤的丰艷玲瓏，也不似秦可卿的柔媚婉转，却也自有一番少女的丰盈体態，该凸该翘之处，皆透著几分恰到好处的韵致。
水溶心中暗忖：这薛家姑娘，倒是个难得的佳人。
薛家一心攀附权贵，这点他早已知晓，这般家族氛围，他素来不甚喜欢。
倒是她那个妹妹薛宝琴，年方十一，尚未被家族俗务沾染，眼底还藏著几分不諳世事的清澈灵气，原著中出场甚迟，此番倒早早见了，倒是个可疼的孩子。
他接过茶盏，指尖不经意间触到薛宝釵的指尖，只见她飞快地垂下眼帘，脸颊掠过一抹淡淡的红晕，连忙退到薛姨妈身侧，垂手而立，尽显娇羞矜持。
水溶浅啜一口茶，放下茶盏，目光看向薛姨妈，语气温和：“薛伯母，您这女儿，生得倒是別致可爱，端庄得体，瞧著便让人疼惜。我先前听闻，伯母已將宝姑娘许配给了宝兄弟，这般珠联璧合，倒真是一段金玉良缘，传出去也是一段佳话。”
这话一出，薛姨妈脸上的笑容顿时僵了一瞬，神色微微变幻。
她心中暗自嘆了口气：若早知晓能与北静王有这般交集，她何苦將宝釵许给宝玉？
贾家虽贵，却怎及北静王这铁帽子王尊贵？宝釵若能做了王妃，薛家日后便是亲王外戚，何愁权势不盛？
可如今婚约已订，当眾反悔岂不是落人口实？她强压下心中的懊悔，脸上堆起笑意，连连点头：“王爷谬讚了，都是孩子们的缘分。”
一旁的王夫人听了，心中也暗自嘆息。
她素来喜爱薛宝釵的沉稳懂事，一心想让她做宝玉的媳妇，稳固宝玉在府中的地位。
可听闻水溶这话，又难免心生波澜——若是宝釵能嫁与王爷，於贾家而言，亦是天大的助力，可惜了，圣上已经把王妃的位置指婚了，哎。
她心中百转千回，面上却依旧不动声色，只端著茶盏，缓缓抿著。
水溶將二人的神色变化尽收眼底，心中暗自瞭然，遂借著喝茶的举动，掩去了眸中的思绪。
薛姨妈定了定神，忽然想起什么，又笑著说道：“王爷，宝釵虽有归宿，我还有个妹妹的女儿，名叫宝琴，今年才十一岁，生得也十分乖巧可爱，模样丝毫不逊於宝釵。要不我让丫鬟把她唤来，让王爷瞧瞧？”
这话里的试探之意，再明显不过。水溶心中清楚，薛姨妈这是想借著薛宝琴，再攀一攀他这门关係。
他放下茶盏，轻笑一声，语气温和却带著几分不容置喙的篤定：“伯母不必多礼。宝琴妹妹年纪尚小，正是天真烂漫的时候，这般娇憨可爱的孩子，若是早早用来谈论联姻，岂不是糟蹋了她的性子？再者，婚姻大事，需得两情相悦，更要顾及孩子的意愿，何必急於一时？”
他这番话，既婉拒了薛姨妈的试探，又以自谦的口吻打了圆场，不至於让场面太过尷尬。
薛姨妈闻言，脸上虽有几分訕訕，却也知晓王爷这是不愿谈及此事，连忙顺著话头笑道：“王爷说得极是，是我考虑不周了。”
一旁的薛宝釵，立在薛姨妈身侧，进也不是，退也不是。
王爷提及她与宝玉的婚约，又婉拒了宝琴的事，她心中既有几分羞涩，又有几分莫名的失落，只觉得浑身不自在，垂著的手紧紧绞著帕子，恨不得找个地缝钻进去。
就在这略显尷尬的时刻，暖阁的帘子忽然被人掀开，一阵寒风裹挟著雪沫子飘了进来，隨即传来王熙凤那爽朗的笑声：“我在外面就听见暖阁里笑声不断，不知诸位在说些什么热闹事，倒让我错过了？”
眾人抬眸看去，只见王熙凤扶著平儿的手走了进来。
她刚歇息了一会儿，脸色好了许多，只是腿脚依旧有些酸软，步伐略显迟缓。
一身石榴红织金袄裙，衬得她面色红润，眉眼间的慵懒尚未褪去，却依旧难掩那份精明干练。
贾母见了她，顿时笑骂道：“好你个凤辣子！歇好了也不早早过来伺候，倒在外面听我们说话，真是越来越坏了！”语气里的宠溺，却藏也藏不住。
王熙凤快步走上前，顺势挨著贾母坐下，伸手便去挽她的胳膊，撒娇道：“老祖宗冤枉我了！我哪敢偷听您说话？只是刚歇醒，怕身上的寒气衝撞了王爷，在外面缓了缓才进来的。”
她说著，目光不经意间扫过水溶，眼底飞快掠过一丝媚態与依赖，想起白日里的温存，身上原本不痛的地方，竟又隱隱有些发软。
水溶见状，心中暗自无奈，只得尷尬地摸了摸鼻子，移开了目光。
王熙凤的到来，倒像是一股活水，瞬间冲淡了方才的尷尬气氛。暖阁內的笑语渐渐又热闹起来，黛玉、探春姊妹们也纷纷开口说话，閒话些家常趣事。
閒谈片刻，贾母觉得有些乏了，便吩咐丫鬟：“去，把先前备下的零嘴儿端来，给王爷和姑娘们解解闷。”
丫鬟应声正要去，水溶却忽然站起身，抬手打了个哈欠，语气带著几分歉意：“老祖宗，实在对不住。时辰已然不早，我明日还要早起参加朝会，不便在此久留，今日便先告辞了。”
贾母闻言，连忙起身挽留：“再坐会儿吧，外面雪下得正紧，等雪小些再走也不迟。”王夫人、薛姨妈也纷纷出言挽留。
水溶笑著摇了摇头：“多谢老祖宗与诸位盛情挽留。只是朝会之事，不敢耽搁。今日叨扰了一日，已是十分过意不去，改日定当再来拜访。”
见他去意已决，眾人也不再强留。贾母吩咐鸳鸯：“快，让下人备车，就用府里的青帷马车，再取一件王爷的斗篷来，外面雪冷，別冻著了。”
不多时，丫鬟取来一件石青色的狐裘斗篷，细心地给水溶披上，贾府的大管家也前来回话，马车已然在府门外等候妥当。
水溶对著贾母、王夫人等人再次拱手告辞，便在一眾僕役的簇拥下，踏著细碎的积雪，往府门外走去。
贾府的青帷马车早已备好，车帘紧闭，里面铺著厚厚的毡垫，暖炉烧得正旺，车夫恭敬地立在车旁等候。
水溶弯腰上车，车夫连忙上前扶了一把。马车缓缓驶动，碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响。
水溶掀开车帘一角，望著窗外荣国府的朱红大门渐渐远去，又看了看漫天飘落的雪花，心中暗自思忖：今日一行，既探了贾家与薛家的口风，又瞧出了几分端倪。这四大家族的心思，各有算计，往后的路，怕是还要步步为营才行。